Daniel Keyes

Daniel Keyes nacque il 9 agosto 1927 a Brooklyn, New York, in una famiglia della classe media. Da ragazzo era un lettore appassionato, ma i suoi genitori lo spingevano verso una carriera medica. A diciassette anni, invece di andare all'università, si arruolò nel Corpo Marittimo degli Stati Uniti come ufficiale pagatore su petroliere: trascorse due anni in mare, esperienza che gli allargò enormemente la visione del mondo. Tornato a New York, si iscrisse al Brooklyn College, dove si laureò in psicologia nel 1950 e poi conseguì un master in letteratura americana e inglese nel 1961.

Nel mezzo degli studi e dei lavori più disparati — redattore nella divisione fantascienza di Marvel Comics sotto la supervisione di Stan Lee, poi insegnante di inglese in una scuola superiore di Brooklyn — Keyes cominciò a riflettere su una domanda che lo tormentava: cosa succederebbe se potessimo aumentare artificialmente l'intelligenza di un essere umano? La domanda nacque dalla sua esperienza di insegnamento con studenti considerati "meno brillanti": Keyes si era reso conto che molti di loro capivano perfettamente di essere considerati inferiori, e quella consapevolezza lo devastava. Nel 1959 pubblicò sulla Magazine of Fantasy and Science Fiction il racconto Fiori per Algernon, narrato attraverso i "rapporti di progresso" scritti da Charlie Gordon, un uomo con disabilità intellettiva che viene sottoposto a un'operazione sperimentale già testata su un topo di nome Algernon. Il racconto vinse il Premio Hugo nel 1960.

Nel 1966 Keyes espanse il racconto in romanzo, aggiungendo la rappresentazione del declino progressivo che segue l'apice dell'intelligenza: il romanzo vinse il Premio Nebula. L'adattamento cinematografico del 1968, Charly, valse a Cliff Robertson l'Oscar come miglior attore. Fiori per Algernon è oggi considerato uno dei capolavori della narrativa fantascientifica e umanistica del Novecento, adottato nelle scuole di tutto il mondo come testo su cui riflettere sull'intelligenza, la dignità umana e il costo della conoscenza. Keyes insegnò scrittura creativa all'Ohio University fino al pensionamento. Morì il 15 giugno 2014 a Boca Raton, Florida, a 86 anni.