Giuseppe Tomasi di Lampedusa

Giuseppe Tomasi nacque il 23 dicembre 1896 a Palermo, erede dell'ultimo ramo discendente dei Principi di Lampedusa, una delle famiglie aristocratiche più antiche della Sicilia. Crebbe tra i palazzi di famiglia a Palermo e Santa Margherita di Belice, in un mondo feudale e immobile che stava inesorabilmente declinando. Fu un uomo di vastissima cultura autodidatta: leggeva in sette lingue, conosceva a fondo la letteratura inglese, francese, tedesca e russa, e teneva un celebre gruppo di lettura privato con un pugno di giovani amici. Non si laureò, prestò servizio nell'esercito durante la Prima Guerra Mondiale, fu prigioniero degli austriaci e tornò a piedi attraverso l'Europa. Si sposò nel 1932 con la psicanalista lettone Alexandra von Wolff, detta Licy.

Non aveva mai pubblicato nulla quando, intorno ai cinquant'anni, cominciò a scrivere il romanzo che aveva nella testa da tutta una vita. Il Gattopardo fu scritto tra il 1954 e il 1957, rifiutato da Mondadori e poi da Einaudi — Vittorini lo definì un romanzo "crepuscolare" e lo respinse — e pubblicato postumo nel 1958 da Feltrinelli grazie all'intervento di Giorgio Bassani che ne aveva riconosciuto la grandezza. Il romanzo — la storia del Principe Fabrizio Salina, aristocratico siciliano che assiste all'arrivo di Garibaldi e alla fine del proprio mondo con aristocratica malinconia — vinse il Premio Strega nel 1959 e divenne subito un classico della letteratura italiana e mondiale: il film di Luchino Visconti del 1963 con Burt Lancaster lo consacrò internazionalmente. Tomasi di Lampedusa morì il 23 luglio 1957 a Roma, senza sapere che il suo unico romanzo sarebbe diventato immortale.