Herman Melville

Herman Melville nacque il 1° agosto 1819 a New York City, terzogenito di otto figli. Il padre Allan, importatore di tessuti, morì nel 1832 dopo un tracollo finanziario che lasciò la famiglia in povertà. Dodicenne, Herman abbandonò la scuola e lavorò come cameriere, operaio, maestro elementare. Nel 1839 si imbarcò come mozzo su una nave mercantile per Liverpool. Nel 1841 si arruolò sulla baleniera Acushnet per il Pacifico del Sud: dopo diciotto mesi, stanco della brutalità a bordo, disertò sull'isola polinesiana di Nuku Hiva, visse tra i nativi, fu brevemente prigioniero a Tahiti, lavorò a Honolulu e tornò in America nel 1844 come marinaio su una nave da guerra. Aveva visto abbastanza per scrivere per decenni.

I suoi primi romanzi — Typee (1846) e Omoo (1847), avventure semi-autobiografiche nel Pacifico — furono bestseller immediati. Ma Melville voleva qualcosa di più grande. Nel 1851 pubblicò Moby-Dick, ovvero la Balena: il racconto di Ismaele a bordo del Pequod, la baleniera guidata dal capitano Achab nella sua caccia ossessiva alla balena bianca che gli aveva strappato una gamba. Romanzo d'avventura, enciclopedia della caccia alle balene, trattato filosofico sull'ossessione, il male e il destino — è considerato uno dei capolavori assoluti della letteratura mondiale. Vendette pochissimo in vita di Melville. Scoraggiato, lavorò per diciannove anni come ispettore doganale a New York nell'oscurità totale. Morì il 28 settembre 1891. Solo negli anni Venti del Novecento fu riscoperto e consacrato.