Biografia
Jonathan Swift nacque il 30 novembre 1667 a Dublino, Irlanda, postumo: il padre, un avvocato inglese trasferitosi in Irlanda di nome Jonathan Swift il Vecchio, era morto pochi mesi prima della sua nascita. La madre Abigail Erick, rimasta sola con la neonata figlia Jane e il piccolo Jonathan, tornò presto in Inghilterra lasciando i figli alle cure dello zio paterno Godwin Swift, avvocato benestante di Dublino. Quell'abbandono materno precoce — mai del tutto elaborato — alimentò per tutta la vita in Swift una vena di amarezza e di misantropia lucida che sarebbe diventata il marchio del suo genio satirico. A quattordici anni entrò al Trinity College di Dublino, dove si laureò nel 1686 con un Bachelor of Arts conseguito "a mala gratia" — con voto minimo — per i voti insufficienti in logica e per alcuni episodi disciplinari. Questi anni coincisero con le grandi turbolenze politiche in Irlanda seguite alla Gloriosa Rivoluzione inglese del 1688. Swift si trasferì in Inghilterra, dove lavorò come segretario e assistente di Sir William Temple, diplomatico e letterato dell'establishment whig, presso la sua villa di Moor Park nel Surrey. Lì, oltre ad occuparsi della corrispondenza del padrone di casa, conobbe la bambina Esther Johnson — di otto anni più giovane, forse figlia illegittima dello stesso Temple — che divenne la sua più intima e duratura amica, la "Stella" del Journal to Stella. Durante quegli anni a Moor Park lesse voracemente la biblioteca di Temple, si impadronì della prosa inglese e scrisse le sue prime opere. Tornato in Irlanda, fu ordinato prete anglicano nel 1694, poi tornò di nuovo da Temple fino alla morte di questi nel 1699. Nelle successive quindici anni alterò tra Londra e Dublino, avvicinandosi prima ai Whig poi ai Tory, diventando il più potente pamphlettista politico dell'Inghilterra augustea e il bersaglio delle voci più velenose della letteratura. Nel 1713 fu nominato Decano della Cattedrale di San Patrizio a Dublino — una posizione che considerò un esilio — e vi rimase per il resto della vita. I Viaggi di Gulliver (1726), pubblicato anonimamente, è il suo capolavoro: il chirurgo Lemuel Gulliver viaggia in quattro mondi impossibili — i lillipuziani, i giganti di Brobdingnag, l'isola dei filosofi di Laputa e il paese dei saggi Houyhnhnm governati da cavalli razionali — attraverso cui Swift dissezionò con ironia feroce l'intera civiltà europea, la politica britannica, la filosofia illuminista e la vanità della specie umana. Una Modesta Proposta (1729), che suggeriva di risolvere la povertà irlandese cucinando e mangiando i bambini dei poveri, è considerato il più grande pamphlet satirico della storia. Morì il 19 ottobre 1745 a Dublino, a 77 anni, dopo anni di demenza progressiva. Lasciò l'intera eredità per fondare un ospedale psichiatrico a Dublino, ancora oggi esistente come St Patrick's University Hospital.
