Biografia
Valentin Louis Georges Eugène Marcel Proust nacque il 10 luglio 1871 ad Auteuil, sobborgo aristocratico di Parigi, primo figlio del dottor Adrien Achille Proust, eminente medico e igienista di fama internazionale di origini cattoliche provinciali, e di Jeanne Weil, figlia di una ricca famiglia ebraica parigina. La doppia identità — cattolica per parte paterna, ebraica per parte materna — avrebbe alimentato in Proust una sensibilità alla questione dell'identità e dell'appartenenza che percorse tutta l'opera. A nove anni il primo attacco d'asma lo scosse violentemente: da quel momento la malattia non lo lasciò più, diventando insieme il suo supplizio e, paradossalmente, lo strumento del suo genio — costringendolo all'isolamento e alla contemplazione interiore. Frequentò il prestigioso Lycée Condorcet, dove si rivelò studente eccezionale in letteratura e filosofia, amico dei figli delle grandi famiglie parigine, appassionato di Racine, Ruskin, Bergson. Si laureò in legge e poi in lettere e filosofia, senza mai esercitare la professione. Negli anni Novanta dell'Ottocento divenne un frequentatore instancabile dei salotti dell'aristocrazia e dell'alta borghesia parigina, collezionando osservazioni sulla vanità, l'amore, la gelosia e la mondanità che avrebbe poi trasfigurato nella Recherche. Fu un convinto dreyfusardo durante lo scandalo Dreyfus. La morte della madre nel 1905 — la persona che amava di più al mondo — lo devastò: si ritirò progressivamente dal mondo e nel 1909, a trentotto anni, cominciò a scrivere l'opera che avrebbe consumato i restanti tredici anni della sua vita. All'ombra delle fanciulle in fiore, primo volume pubblicato nel 1913, fu rifiutato da Gallimard (con un parere negativo di André Gide che lo avrebbe poi rimpianto per tutta la vita) e pubblicato a spese dell'autore. Nel 1919 vinse il Prix Goncourt con All'ombra delle fanciulle in fiore, consacrandolo a livello nazionale. I sette volumi della Recherche (1913-1927) — Dalla parte di Swann, All'ombra delle fanciulle in fiore, La parte di Guermantes, Sodoma e Gomorra, La Prigioniera, La Fuggitiva, Il Tempo Ritrovato — costituiscono insieme l'opera narrativa più lunga, complessa e influente del Novecento: oltre un milione e trecentomila parole, il romanzo più lungo mai elencato nel Guinness dei Primati. L'invenzione della "memoria involontaria" — il ricordo che esplode non per sforzo volontario ma per un senso improvviso, come il famoso sapore di una madeleine intinta nel tè — è diventato uno dei concetti cardine della psicologia e della letteratura moderni. Graham Greene lo chiamò "il più grande romanziere del ventesimo secolo". Morì a Parigi il 18 novembre 1922, di broncopolmonite, con l'opera incompiuta sul tavolo. Aveva 51 anni.
