Robert M. Pirsig

Robert Maynard Pirsig nacque il 6 settembre 1928 a Minneapolis, Minnesota, figlio di Maynard Pirsig, professore e poi preside della facoltà di giurisprudenza dell'Università del Minnesota, e di Harriet Marie Sjobeck. Fin da bambino mostrò un'intelligenza eccezionale: a nove anni un test rilevò un QI di 170, tra i più alti mai registrati. A quindici anni si iscrisse all'Università del Minnesota per studiare biochimica, ma fu espulso per rendimento insufficiente — la sua mente iperattiva faticava a stare dentro i binari accademici convenzionali. Nel 1946 si arruolò nell'esercito americano, fu di stanza in Corea e durante una licenza visitò il Giappone: il contatto con la filosofia buddista zen e con la cultura orientale aprì in lui una finestra intellettuale che non si sarebbe mai più chiusa. Tornato, ottenne una laurea in filosofia e un master in giornalismo sempre all'Università del Minnesota, poi studiò filosofia indiana all'Università Hindu di Banaras in India e alla University of Chicago. Insegnò scrittura al Montana State University e all'Università dell'Illinois. Nel 1961-1963 subì un crollo psichico e fu ricoverato più volte in istituti psichiatrici, dove fu sottoposto a elettroshock — esperienza che cancellò gran parte dei ricordi e della personalità precedente. Quella dissociazione divenne uno dei nuclei narrativi e filosofici del suo capolavoro. Pirsig impiegò quattro anni a scrivere Lo Zen e l'arte della manutenzione della motocicletta, rifiutato da centoventidue editori prima che William Morrow lo pubblicasse nel 1974 — il libro più spesso rifiutato prima della pubblicazione nella storia della letteratura americana. Il romanzo — narrazione autobiografica di un viaggio in motocicletta da Minneapolis a San Francisco compiuto con il figlio Chris undicenne nel 1968, intrecciata con una meditazione filosofica sulla "Qualità" come valore fondamentale che unifica il pensiero orientale e occidentale — divenne immediatamente un bestseller. Vendette oltre cinque milioni di copie, fu tradotto in ventisette lingue e divenne il testo filosofico più letto degli anni Settanta. Il figlio Chris fu poi ucciso a vent'anni in una rapina a San Francisco nel 1979. Il sequel, Lila: un'indagine sulla morale (1991), approfondì il sistema filosofico della Metafisica della Qualità. Pirsig visse gli ultimi decenni in isolamento nel Maine, rifiutando interviste e apparizioni pubbliche. Morì il 24 aprile 2017 a South Berwick, Maine, a 88 anni.