Biografia
Stephen William Hawking nacque l'8 gennaio 1942 a Oxford, Inghilterra — trecento anni esatti dopo la morte di Galileo Galilei, data di cui fu sempre fiero. Il padre Frank era medico ricercatore specializzato in medicina tropicale, la madre Isabel aveva studiato Filosofia, Politica ed Economia a Oxford. La famiglia si trasferì presto a St Albans, nell'Hertfordshire, dove Stephen frequentò la scuola. Non era uno studente modello: era disordinato, la sua calligrafia era illeggibile, ma aveva una mente straordinariamente veloce nell'afferrare i concetti matematici e fisici — i compagni lo chiamavano "Einstein". Nel 1959, a diciassette anni, ottenne una borsa di studio per University College, Oxford, dove studiò fisica e si laureò nel 1962. Si trasferì a Cambridge per il dottorato in cosmologia. Fu lì, all'inizio del 1963, a ventun anni, che i medici gli diagnosticarono la sclerosi laterale amiotrofica (SLA), malattia neurodegenerativa che progressivamente paralizza i muscoli mantenendo intatta la mente. Gli diedero due anni di vita. Quella diagnosi, invece di abbatterlo, lo liberò dalla depressione in cui era caduto e lo spinse a gettarsi nel lavoro con un'energia nuova. Si fidanzò con Jane Wilde, che avrebbe sposato nel 1965, e cominciò a produrre i teoremi che avrebbero cambiato la fisica. Con Roger Penrose dimostrò che all'interno dei buchi neri esistono singolarità dove le leggi della fisica classica si interrompono. Nel 1974 propose la "radiazione di Hawking": i buchi neri non sono completamente neri ma emettono radiazione termica e possono evaporare — una delle intuizioni più straordinarie della fisica moderna, che unifica meccanica quantistica e relatività generale. Divenne professore di matematica a Cambridge nel 1979, la stessa cattedra che era stata di Newton. Quando la voce gli fu portata via dalla SLA, comunicava attraverso un sintetizzatore vocale. Dal Big Bang ai buchi neri (A Brief History of Time, 1988), concepito per spiegare la cosmologia moderna a chiunque, rimase nella classifica del Sunday Times per 237 settimane consecutive — un record assoluto — e vendette oltre dieci milioni di copie. Morì il 14 marzo 2018 a Cambridge, a 76 anni — cinquantasei anni dopo la diagnosi. Le sue ceneri sono sepolte nell'Abbazia di Westminster, tra Newton e Darwin.
