The Hairy Ape di Eugene O'Neill non è una delle sue opere più conosciute, ma ha guadagnato popolarità come esplorazione della prima società americana. Fu prodotto per la prima volta nel 1922 dai Provincetown Players nel Massachusetts, abbracciando l'espressionismo nella scenografia e nella messa in scena, prima di passare a Broadway, dove dovette affrontare la resistenza dei governi locali e federali a causa delle sue visioni radicali. Lo spettacolo esamina la crisi esistenziale del protagonista, un brutale fuochista di nome Yank, che inizia lo spettacolo sicuro nel suo ruolo di capo dei vigili del fuoco su un transatlantico. Ma quando si confronta con il disprezzo di un passeggero di classe superiore che lo definisce una “bestia sporca”, cerca di ribellarsi al suo posto. Poi, quando tutti i suoi piani di vendetta falliscono, si ritrova lentamente a scendere al livello letterale a cui la società lo ha relegato. O’Neill utilizza la ricerca di appartenenza di Yank per esplorare le forze distruttive dell’industrializzazione e della classe sociale. All’inizio, il commento di The Hairy Ape sulla disumanizzazione dei lavoratori fece sì che molti gruppi di lavoratori e sindacati lo adottassero per promuovere le proprie cause. Lo spettacolo tocca anche temi di mascolinità e socialismo, e i ripetuti riferimenti alla “faccia nera” dei fuochisti della nave e alla degenerazione di Yank in un animale hanno aggiunto un elemento razziale alle analisi recenti.
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