A bordo di una barca costruita su misura, Jeffrey Tayler ha viaggiato per circa 2.400 miglia lungo il fiume Lena, dal vicino Lago Baikal fino al Circolo Polare Artico, ricreando un viaggio compiuto per la prima volta dalle forze cosacche più di trecento anni fa. Era alla ricerca della bellezza primordiale e di una tregua dalla corruzione, dalla violenza e dagli impulsi autodistruttivi che caratterizzano la moderna cultura russa. Il suo unico compagno in questo viaggio infernale detesta tutta l'umanità, compreso Tayler. Vadim, la guida di Tayler, è un corpulento veterano dell'esercito sovietico di cui Tayler ha bisogno per sopravvivere. Mentre i due navigano in acque bianche e torbide in tempeste ululanti, evitano i giubbotti di salvataggio perché l'acqua gelida li ucciderebbe prima che possano nuotare fino a riva. Sebbene Tayler abbia attraversato il Sahara a dorso di cammello e disceso il Congo in canoa durante la rivolta contro Mobutu, non si è mai sentito così minacciato come in questo viaggio.
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