Immigranti a contratto ripercorre la famiglia ebrea Pereira da Silva-de Freitas dai suoi primi inizi in Terra Santa fino al suo arrivo in California alla fine del diciannovesimo secolo. Lungo la strada la famiglia è costretta dall'Inquisizione spagnola a lasciare la Spagna per il Portogallo nel 1492. Mentre cercano rifugio in Portogallo diventano vittime dell'Inquisizione portoghese nel 1497 e la loro religione viene cambiata con la forza. In cerca di libertà dalla persecuzione religiosa e sociale, la famiglia arriva a Madeira dove spera che il futuro sia migliore. Ma nel 1885 le condizioni sociali ed economiche dell’isola, insieme alla guerra nell’Angola portoghese, cospirarono per privare la famiglia di ogni futuro significativo per loro e per i loro figli. La famiglia ha quindi deciso di cercare un futuro migliore altrove. Le Isole Sandwich sembravano il posto migliore. Entrando come lavoratori a contratto, la famiglia stipulò un contratto per lavorare 26 giorni al mese per 10 ore al giorno per 3 anni per pagare il viaggio di 75 dollari per Terra Nova, dove si sperava che potesse finalmente realizzarsi un futuro migliore. Non sapevano che la situazione affrontata dai lavoratori a contratto nell’industria dello zucchero delle Hawaii era qualcosa di leggermente inferiore alla schiavitù. Arrivata alle Isole Sandwich, la famiglia si ritrovò in un ambiente sconosciuto, esposta a persone strane e nuove lingue, sottoposta a pessime condizioni di lavoro, oltre ad abusi da parte dei sorveglianti dei braccianti e ad un tenore di vita parallelo a quello che avevano lasciato a Madeira. Ora iniziarono a vivere uno stile di vita irreggimentato, reagendo ai fischi del campo che dividevano la giornata lavorativa in unità definite. Una volta concluso il contratto, continuarono per altri tre anni per risparmiare denaro e cercare ancora una volta un futuro migliore altrove. Questa volta hanno messo gli occhi sulla California come risposta alla libertà e al futuro che avevano cercato per così tanto tempo e che per tanto tempo li avevano sfuggiti. Il libro si conclude con uno sguardo ai discendenti della famiglia e alla loro vita in California dall'inizio del XX secolo fino alla sua fine. Come tanti altri milioni di americani il cui futuro è stato pagato dai propri antenati, la famiglia Pereira da Silva-de Freitas ha alla fine superato gli ostacoli che per troppo tempo hanno controllato il loro destino collettivo.
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