Joanie Mucherino, il cui marito ha improvvisamente abbandonato lei e il figlio di undici anni, Todd, sta cercando di farcela mentre ha a che fare con la sua famiglia italiana comicamente priva di tatto e invadente. A complicare le cose, Joanie è ora "disponibile" agli occhi di Bruno Minea, un amico di famiglia la cui passione ventennale per lei è stata incrollabile e vagamente spaventosa. Tutte queste relazioni si trasformano quando Joanie e Todd uccidono un conoscente in un incidente stradale e poi scoprono, passo dopo passo, con loro orrore, che manterranno il loro atto segreto. Diventa presto chiaro a Joanie e Todd che, attraverso questo incidente e la catena di eventi che ne seguirono, si sono collegati a qualcosa di profondamente sinistro. Ciò che segue mette a fuoco conflitti intensi, grandi come quelli tra religione e responsabilità individuale e particolari come quelli tra madre e figlio. Joanie è costretta a rivalutare la sua capacità di commettere atti illeciti e, cosa più importante, costretta a vedere che è in grado di essere l'artefice del senso di colpa e del silenzio angosciati di suo figlio. Nel suo romanzo più sobrio e pieno di suspense, Jim Shepard racconta brillantemente la posizione irreparabile di una donna, mettendoci di fronte alle inclinazioni più disastrose del cuore umano.
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