Durante gli anni '70 dell'Ottocento un gruppo di mercanti e i loro alleati, conosciuti come "The House", ottennero il controllo sull'economia della contea di Lincoln, nel New Mexico. Nel 1877 questo controllo fu contestato da un imprenditore inglese, John Tunstall. La Casa resistette violentemente all'intruso, uccidendolo infine; I dipendenti e i sostenitori di Tunstall, conosciuti come i Regolatori, cercarono di vendicarsi della Camera uccidendo i responsabili della morte di Tunstall. Tra i regolatori c'era un giovane conosciuto come Billy the Kid. Questa storia di avidità, violenza e morte è entrata nel folklore americano attraverso la mitizzazione della carriera di Billy the Kid e anche attraverso la tendenza a vedere la guerra della contea di Lincoln come un archetipo della storia occidentale. Come lo sono Dodge City, Boot Hill e OK Corral, la guerra della contea di Lincoln è emblematica dell'illegalità di frontiera. La storia è stata spesso raccontata e al centro di molti racconti c'è la questione del giusto e dello sbagliato, persino del bene e del male; Billy the Kid era semplicemente un delinquente, un mercenario, in una battaglia amorale tra bande rivali? Oppure Kid ha effettivamente preso parte a un coraggioso ma fallito tentativo di strappare il controllo di una città indifesa a una banda corrotta e malvagia? Basando il suo resoconto su un attento riesame delle prove, in particolare sulle espressioni del sentimento pubblico, dei documenti giudiziari e delle azioni di Tunstall e della Camera, Jacobsen sottopone gli atteggiamenti tradizionali - sia la spiegazione del "Billy martire" che quella della "guerra tra ladri" - a un riesame approfondito, e scopre che, come per la maggior parte delle cose nella vita, la verità sta in qualche modo nel mezzo.
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