L'eredità del maggiore Butler

Coprendo la storia americana dalla vigilia della Rivoluzione ai primi decenni del nostro secolo, questo libro è la storia di cinque generazioni dei Butler, una famiglia divisa nel suo nucleo dalla stessa istituzione della schiavitù che avrebbe portato la nazione nell'orrore e nella distruzione della Guerra Civile. Per la sua famiglia, l'eredità del maggiore Butler consisteva in due proprietà ben arredate a Filadelfia, nelle ricche piantagioni del sud che pagavano quelle proprietà e in più di novecento esseri umani legati al suolo delle piantagioni. Ripercorrendo la vita pubblica e privata dei Butler nelle loro case di Filadelfia e nelle loro piantagioni nella Carolina del Sud e in Georgia, Bell esamina ogni aspetto della vita nel grande impero agricolo messo insieme da Pierce Butler per i suoi eredi. Racconta dei campi dove si coltivava riso, cotone e zucchero; della piccola flotta di navi che trasportavano quelle merci in porto e portavano provviste alle piantagioni isolate delle isole durante il viaggio di ritorno; e dei rapporti spesso difficili dei Butler con i loro manager, in particolare con il paradossale Roswell King. Ma in modo più drammatico, Bell ritrae la vita degli schiavi, definiti da Pierce Butler come "i miserabili africani", il cui lavoro ha portato ricchezza alla famiglia. Descrive il loro lavoro e la punizione che potevano aspettarsi quando trasgredivano in qualche modo; la loro dieta, la loro salute e i divertimenti con cui si consolavano; e il "giorno del pianto" che arrivò quando il perdigiorno nipote del maggiore Butler, nel tentativo di riconquistare la solvibilità, vendette metà della comunità di schiavi - 460 uomini, donne e bambini - in un'enorme asta al Ten Broeck Raceway di Savannah nel 1859.