Era conosciuto come un libertino, un esploratore e un amante delle lingue antiche. Il carattere complesso di Sir Richard Burton è pienamente evidente nel suo primo libro Goa, and the Blue Mountains, pubblicato nel 1851. Come ufficiale dell'esercito britannico in India, Burton contrasse il colera e fu mandato sulle colline di Nilgiri per riprendersi. Invece di proseguire direttamente lì, fece un piacevole viaggio lungo la costa indiana, perché voleva vivere l'"esotico Oriente". (Burton in seguito tradusse il Kama Sutra e produsse una versione estremamente maliziosa delle Mille e una notte.) È attratto dalla città di Seroda, ad esempio, dalla promessa nei periodici inglesi di "un villaggio, abitato da bellissime Bayadere... Amazzoni orientali... fanciulle di alta casta... altrettanto incantevole per i cacciatori di novità e per i mercanti di eccitazione..." La realtà ovviamente si rivela molto diversa, e Burton reagisce con l'amarezza di un amante deluso: scopre che "tutte le signore fumano, masticano noce di betel, bevono vino e liquori..." e che "uno straniero scopre presto che tutto viene fatto per spennarlo..." Burton si mescolava con tutti in India: si atteggiava a gentiluomo inglese in cerca di moglie per entrare in una scuola per ragazze, e frequentava balli nei palazzi di reali offuscati. Ha incontrato un vecchio mendicante a Goa dal quale ha suscitato la tragica storia di una storia d'amore fallita. Quando Burton offrì aiuto all'uomo, questi rifiutò: la morte non comportava alcun pericolo per questo ex soldato, e Burton ne fu sinceramente commosso. Per quanto riguarda il miglior metodo di viaggio in India, Burton raccomanda: "Se sei in buona salute, il tuo miglior piano di tutti è quello di montare uno dei tuoi cavalli e galopparlo da una tappa all'altra, vale a dire tra dodici e quindici miglia al giorno. Nel cuore del diciannovesimo secolo potresti pensare che questo stile di locomozione assomigli un po' troppo a quello del nono, ma, fidati della nostra esperienza, non ne hai di migliori. Supponiamo, quindi, che tu abbia seguito il nostro consiglio, ingaggiando bande per il tuo bagagli, e li avviasti durante la notte, accompagnati dalla tua mandria di domestici a piedi. Questi ultimi sono tutti armati di bastoni, spade e coltelli, perché il paese non è sicuro e, se lo fosse, la tua gente è dotata di un notevole sviluppo di prudenza. "Ha viaggiato molto, visitando Goa, Seroda e Panjim, e dedicando l'ultima parte del libro al suo soggiorno sulle colline di Nilgiri. Spesso è spietato nelle sue caratterizzazioni di luoghi "romantici" e mostra la sporcizia e la sporcizia che spesso erano un aspetto potente di una città, ma riesce meravigliosamente a evocare la bellezza della campagna indiana: ecco la sua descrizione della provincia di Malabar: "L'ampiezza generale del paese, escluso il distretto di Wynad, è di circa venticinque miglia, e il terreno è poco pianeggiante. Il terreno è straordinariamente fertile; nelle parti interne è coperto di ciuffi di bambù, banane, manghi, alberi di jack e diverse specie di palme. Grandi pagode e i più graziosi piccoli villaggi coronano le dolci eminenze che si elevano sopra le paludose terre di riso, e le valli sono fittamente disseminate di cottage e fattorie isolate, i cui tetti di paglia, ricoperti di piante rampicanti, fanno capolino tra le masse di vegetazione lussureggiante, gli argini e i recinti ordinati di bambù spaccato intrecciato con. spine, che le nascondono..."La forza di Burton sta nella sua capacità di rivelare le conseguenze per l'India non solo del dominio coloniale, ma anche di secoli di dominazione da parte di una varietà di atteggiamenti religiosi. Gli inglesi sono sotto il suo attento esame, così come i portoghesi, gli indù, i musulmani e altri. Intollerante? Sì, ma anche nitidissimo.
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