Riconosciuta da storici e politici come un modello di unità europea, la Svizzera è tuttavia un paese difficile da comprendere nel suo insieme. Mentre le singole città svizzere hanno identità forti nelle arene politiche, culturali ed economiche internazionali, il paese stesso sembra essere inferiore alla somma delle sue parti. Per catturare lo spirito sfuggente della Svizzera, quattro eminenti scrittori esplorano le radici della sua unità politica e diversità culturale in una serie di ritratti urbani. Le loro osservazioni costituiscono sia una buona narrazione che un commento sociale penetrante. Nicolas Bouvier offre una storia frenetica di Ginevra - la città che Giovanni Calvino aveva immaginato come un centro irradiante di pietà, internazionale nella sua portata e legale nel suo metodo - sede della Croce Rossa e della Società delle Nazioni e, dal 1945, sede di numerose conferenze diplomatiche e sul disarmo. Gordon Craig esamina Zurigo, la città del militante riformatore religioso Huldrych Zwingli, il cui zelo politico centralizzatore fu sfruttato dalle successive generazioni di zurighesi per guidare la Svizzera nella sua modernizzazione. La Zurigo di oggi, economicamente potente, viene analizzata nei termini del suo passato liberale come rifugio per attivisti politici e artisti, e nei termini delle sue attuali divisioni generazionali su questioni morali e culturali. Infine, Lionel Gossman esplora la conciliante Basilea di Erasmo, mostrando come la vigorosa indipendenza, l'intraprendenza e il ricordo delle sue tradizioni umaniste abbiano plasmato la cultura e l'economia della città. Collegando insieme temi importanti nella storia di queste città, Carl Schorske concentra la sua introduzione su come la Svizzera ha capitalizzato le loro differenze culturali e perfezionato l'arte della negoziazione politica per servire un'ampia gamma di interessi civici.
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