L'11 novembre 1919, i cittadini di Centralia, Washington, si riunirono per guardare ex militari, boy scout locali e altri gruppi comunitari marciare nella parata del Giorno dell'Armistizio. Quando i manifestanti hanno superato la sala riunioni dei Lavoratori dell'Industria del Mondo, un gruppo di veterani ha rotto i ranghi, ha caricato la sala e è stato raggiunto da colpi di arma da fuoco. Prima che la giornata finisse, quattro dei manifestanti erano morti e uno dei Wobblies era stato linciato dalla folla. Attraverso una vasta gamma di fonti primarie recentemente disponibili, tra cui documenti giudiziari precedentemente sigillati, documenti dell'FBI rilasciati ai sensi del Freedom of Information Act e interviste con testimoni sopravvissuti, Tom Copeland ha ricostruito gli eventi di quel giorno e ha tracciato il destino degli uomini che furono accusati e condannati per l'omicidio dei manifestanti. Copeland si concentra su Elmer Smith, l'avvocato locale che informò i Wobblies che avevano il diritto di difendere la loro sala da un attacco previsto.^ Sebbene non abbia mai fatto parte dell'I.W.W., Smith simpatizzava con i loro interessi, difendendo i diritti dei lavoratori e parlando a loro nome. Inizialmente fu arrestato con i Wobblies e poi sostenne la loro causa nei tribunali, iniziando una lotta durata tutta la vita per liberare gli uomini accusati di aver ucciso i manifestanti di Centralia. La lotta durò quattordici anni, durante i quali Smith subì insulti, minacce, arresto, radiazione dall'albo e reintegrazione. Copeland racconta la corsa di Smith alle cariche politiche, i suoi discorsi in tutto il nord-ovest e il suo incrollabile sostegno alla causa dei lavoratori. Nel 1932 morì all'età di quarantaquattro anni. Il libro è un trattamento equilibrato della tragedia di Centralia e delle sue ripercussioni legali, scritto da un avvocato praticante. È anche un avvincente dramma umano, incentrato sulla vita marginale di un avvocato specializzato in diritto del lavoro di frontiera; uno studio sulla politica radicale degli anni '20; e una descrizione delle condizioni di vita nei campi di legname e nelle città.^ È quindi una biografia oltre che una storia legale, politica e sociale.
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