Vincitore sia del National Book Award for Arts and Letters che del National Book Critics Circle Award for Criticism, The Great War and Modern Memory di Paul Fussell è stato uno dei volumi più originali e avvincenti mai scritti sulla prima guerra mondiale. Frank Kermode, sul New York Times Book Review, lo ha salutato come "un contributo importante alla nostra comprensione di come siamo arrivati a rendere la Prima Guerra Mondiale parte delle nostre menti", e Lionel Trilling lo ha definito semplicemente "uno dei libri più profondamente commoventi che abbia letto da molto tempo". Nella sua portata panoramica e intensità poetica, ha illuminato una guerra che ha cambiato una generazione e rivoluzionato il modo in cui vediamo il mondo. Ora, in Wartime, Fussell si rivolge alla Seconda Guerra Mondiale, il conflitto in cui lui stesso ha combattuto, per tessere una narrazione che è allo stesso tempo più intensamente personale e di ampio respiro. Mentre il suo libro precedente si concentrava principalmente sulle figure letterarie, sull'immagine della Grande Guerra nella letteratura, qui Fussell esamina l'impatto immediato della guerra sui soldati comuni e sui civili. Descrive l'atmosfera psicologica ed emotiva della seconda guerra mondiale. Analizza gli eufemismi di cui le persone avevano bisogno per affrontare una realtà inaccettabile (la convinzione iniziale, ad esempio, che la guerra potesse essere vinta con un "bombardamento di precisione", cioè a lunga distanza); descrive la frustrazione anormalmente intensa del desiderio e alcuni dei mezzi con cui il desiderio veniva soddisfatto; e, cosa più importante, sottolinea il danno che la guerra ha causato all'intelletto, alla discriminazione, all'onestà, all'individualità, alla complessità, all'ambiguità e all'arguzia. Naturalmente, nessun libro di Fussell sarebbe completo senza una seria discussione della letteratura dell’epoca. Egli esamina, ad esempio, come le grandi privazioni del tempo di guerra (quando le arance venivano sorteggiate come premi di valore) abbiano portato a stili di prosa roccocò che si soffermano con desiderio su cene sontuose, e come la "nobiltà mentale" dell'epoca e il bisogno quasi patologico di "accentuare il positivo" abbiano portato alla caduta dell'aspro H.L. Mencken e all'ascesa di E.B. Bianco. Offre anche astuti commenti sulla discussione di Edmund Wilson con Archibald MacLeish, sulla rivista Horizon di Cyril Connolly, sulla poesia di guerra di Randall Jarrell e Louis Simpson e su molti altri aspetti del mondo letterario in tempo di guerra. Fussell trasmette l'essenza di quel tempo di guerra come nessun altro scrittore prima di lui. Negli ultimi cinquant'anni, la guerra alleata è stata edulcorata e romanticizzata quasi al di là del riconoscimento da parte dei "sentimentali, dei pazzi patriottici, degli ignoranti e degli assetati di sangue". Gli americani, dice, non hanno mai capito come fosse veramente la Seconda Guerra Mondiale. In questo straordinario volume, offre tale comprensione.
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