Starship Troopers è ambientato nel bel mezzo di una guerra interstellare tra la Federazione Terrestre della Terra e gli Aracnidi (denominati "Gli Insetti") di Klendathu. È narrato come una serie di flashback di Juan Rico ed è uno dei pochi romanzi di Heinlein esposti in questo modo. Il romanzo si apre con Rico a bordo della corvetta Rodger Young, in procinto di intraprendere un'incursione contro il pianeta degli "Skinnies", alleati degli Aracnidi. Apprendiamo che è un soldato capo (sule) della fanteria mobile della Federazione Terrestre. Il raid stesso, uno dei pochi esempi di combattimento reale nel romanzo, è relativamente breve: la fanteria mobile atterra sul pianeta, distrugge i propri obiettivi e si ritira, subendo una sola vittima nel processo. La storia poi ritorna al diploma di scuola superiore di Rico e alla sua decisione di iscriversi al servizio federale nonostante le obiezioni di suo padre. Questo è l'unico capitolo che descrive la vita civile di Rico, e la maggior parte è dedicato ai monologhi di due persone: il tenente colonnello in pensione Jean V. Dubois, l'istruttore scolastico di Rico in "Storia e filosofia morale", e il sergente di flotta Ho, un reclutatore per le forze armate della Federazione Terrestre. Dubois funge da sostituto di Heinlein in tutto il romanzo e fornisce quello che è probabilmente il soliloquio più famoso del libro sulla violenza e su come "ha risolto più problemi nella storia di qualsiasi altro fattore". I monologhi del sergente di flotta Ho esaminano la natura del servizio militare e le sue invettive antimilitari appaiono nel libro principalmente in contrasto con Dubois. (Viene poi rivelato che le sue invettive sono calcolate per spaventare i candidati più deboli). Nel libro sono intervallati altri flashback del corso di storia e filosofia morale del liceo di Rico, che descrivono come ai tempi della Federazione Terrestre di Rico, i diritti di un cittadino a pieno titolo (votare e ricoprire cariche pubbliche) devono essere guadagnati attraverso una qualche forma di servizio federale volontario. I residenti che non hanno esercitato il diritto di svolgere questo servizio federale conservano gli altri diritti generalmente associati a una democrazia moderna (libertà di parola, di riunione, ecc.), ma non possono votare né ricoprire cariche pubbliche. Questa struttura è nata ad hoc dopo il crollo delle democrazie occidentali del XX secolo, provocato sia dai fallimenti sociali in patria che dalla sconfitta militare da parte dell’egemonia cinese all’estero (si presume guardando avanti fino alla fine del XX secolo dal momento in cui il romanzo fu scritto alla fine degli anni ’50). Nella sezione successiva del romanzo Rico va al campo di addestramento a Camp Arthur Currie, nelle praterie settentrionali. Cinque capitoli esplorano l'esperienza di Rico che entra in servizio sotto la formazione del suo istruttore, il sergente Charles Zim della Career Ship. Camp Currie è così rigoroso che meno del dieci per cento delle reclute termina la formazione di base; gli altri si dimettono, vengono espulsi o muoiono durante l'addestramento. Uno dei capitoli tratta di Ted Hendrick, un compagno di recluta e costante denunciante che viene fustigato ed espulso per aver colpito un ufficiale superiore. Un'altra recluta, un disertore che ha commesso un crimine atroce mentre era assente, viene impiccato dal suo battaglione. Lo stesso Rico viene fustigato per aver maneggiato male le armi nucleari (simulate) durante un'esercitazione; nonostante queste esperienze alla fine si diploma e viene assegnato a un'unità. Ad un certo punto durante l'addestramento di Rico, la "Guerra degli insetti" ha iniziato a fermentare e Rico si ritrova a prendere parte a operazioni di combattimento. La guerra inizia "ufficialmente" con un attacco degli Arachnid che annienta la città di Buenos Aires, anche se Rico chiarisce che prima dell'attacco ci furono molti "'incidenti', 'pattuglie' o 'azioni di polizia'". Rico descrive brevemente la perdita della Federazione Terrestre nella battaglia di Klendathu dove la sua unità viene decimata e la sua nave distrutta. Dopo Klendathu, la Federazione Terrestre si riduce a compiere incursioni mordi e fuggi simili a quella descritta all'inizio del romanzo (che cronologicamente si collocherebbe tra i capitoli 10 e 11). Rico nel frattempo si ritrova assegnato
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