La nostra Costituzione promette un governo del popolo, dal popolo e per il popolo – ma chi è “il popolo”? E chi può onestamente affermare di parlare a nome del “popolo”? Qui, nella prima storia completa del populismo nella nostra nazione, Michael Kazin esamina la strana carriera della politica populista dall’era di Thomas Jefferson all’era di William Jefferson Clinton. Un tempo identificato con i diseredati, i poveri e i lavoratori sfruttati delle fattorie e delle fabbriche, negli ultimi anni il populismo è stato portato in prima linea nel panorama politico, abbracciato da artisti del calibro di Ronald Reagan e Jesse Jackson e applicato con disinvoltura a figure che vanno da Bruce Springsteen a Rush Limbaugh. Kazin definisce il populismo un impulso piuttosto che un’ideologia. Lo definisce come una modalità di persuasione politica che combina anti-elitarismo, adorazione della gente comune (di solito definita come laboriosa, pia e, fino a poco tempo fa, bianca) e una fede nell’ideale americano di democrazia che i mediatori di potere negli affari, nel governo e nel mondo accademico hanno tradito. Kazin sostiene che il populismo ha subito due grandi trasformazioni dalla sconfitta del Partito popolare, i populisti originari, a metà degli anni Novanta dell'Ottocento. Il primo era una divisione tra coloro che consideravano il “popolo” come un gruppo che apparteneva soprattutto a Dio e coloro che consideravano gli americani comuni in termini principalmente economici. Il secondo, uno spostamento in corso verso destra, iniziò nell’era McCarthy. Il movimento fu trasformato dall'inizio della Guerra Fredda, dall'addolcimento ideologico del movimento operaio e dall'alienazione autoimposta della Nuova Sinistra dal mainstream americano. Negli anni ’60, George Wallace mostrò come attirare i democratici con i colletti blu con la retorica populista. Poi Richard Nixon e Ronald Reagan catturarono e perfezionarono i temi populisti a beneficio del Partito Repubblicano. Kazin mostra che la concezione della destra di una classe media in difficoltà, assediata da uno stato inetto e immorale, rimane vigorosa e limita ciò che Bill Clinton o chiunque alla sua sinistra può realizzare. The Populist Persuasion sviluppa un'affascinante narrazione della storia del nostro Paese, ricca di esempi che dimostrano la flessibilità della retorica populista. Riportando in vita le voci potenti dei leader del passato, Kazin mostra come entrambi informano i dibattiti politici del nostro tempo e puntano con speranza verso un futuro in cui il paese sarà all’altezza dei suoi ideali democratici originali.
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