Per cinque brevi anni, tra il 1929 e il 1934, le donne nel cinema americano furono moderne! Hanno preso amanti, hanno avuto figli fuori dal matrimonio, si sono sbarazzate dei mariti traditori, hanno goduto della loro sessualità, hanno condotto carriere impenitenti e, in generale, si sono comportate nel modo in cui molti pensano che le donne agissero solo dopo il 1968. Prima di allora, le donne sullo schermo erano apparse in due varietà: buone o cattive: dolci ingenue o vampire. Poi sono arrivate due star per spazzare via questi stereotipi comuni. La Garbo trasformò la femme fatale in una donna la cui capacità di amore e di sacrificio faceva impallidire tutte le altre emozioni umane. Nel frattempo, Norma Shearer è riuscita a portare l'ingenua in un posto dove non era mai stata: la camera da letto. Garbo e Shearer hanno preso gli stereotipi e li hanno complicati. Sulla scia di queste donne complicate ne arrivarono altre, un diluvio di stelle indelebili: Constance Bennett, Ruth Chatterton, Mae Clarke, Claudette Colbert, Marlene Dietrich, Kay Francis, Ann Harding, Jean Harlow, Miriam Hopkins, Dorothy Mackaill, Barbara Stanywyck, Mae West e Loretta Young si affermarono tutte durante l'era pre-Codice. Queste donne hanno oltrepassato i limiti e modellato la loro immagine secondo linee moderne. Poi, nel luglio del 1934, il draconiano Codice di produzione divenne legge a Hollywood e queste donne moderne dello schermo furono bandite, per non essere più viste finché il codice non fu abrogato tre decenni dopo. Mick LaSalle, critico cinematografico del San Francisco Chronicle, accompagna i lettori in un tour dei film pre-Codice e rivela come questa sia stata la vera età dell'oro dei film femminili e come valga ancora la pena guardare i film pre-Codice. Le donne audaci, pionieristiche e complicate dell’era pre-Codice stanno per prendere il loro posto nel pantheon della storia del cinema, e l’America sta per rivendicare una ricca eredità.
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