Dopo la morte della sua amante, Brad Gray si allontana da New York, vagando verso ovest in una serie di lavori domestici. Solitario e alla disperata ricerca di compagnia, arriva in California in una casa vuota affacciata sull'Encantado Canyon, una valle carbonizzata dagli incendi vicino a Los Angeles. Un giorno, scrutando attraverso un telescopio, Brad vede lo scheletro di un'altra casa costruita da una giovane coppia dall'altra parte del canyon. Alla fine Brad incontra Ethan e Helen Zayne e, dopo una certa riluttanza, viene coinvolto nel loro progetto donchisciottesco. Basandosi su un libro di istruzioni e su progetti abbozzati, gli Zayne immaginano una casa splendente e piena di luce con una vista imponente, ma le loro vere motivazioni sono più oscure e più interiori. I tre diventano subito amici; presto gli Zayne si trasferiscono a casa di Brad, di giorno falegname e scalpellino, di notte nuotano, bevono e immaginano la loro casa finita. Gli Zayne sono dorati e belli, apparentemente la coppia perfetta. Brad si sente rivitalizzato dalla loro esuberanza, finché i problemi costruttivi non rivelano i difetti più profondi in un matrimonio con molti segreti. Mentre gli aridi venti di Santa Ana della California scatenano il canyon, Brad e l'irrequieta e tormentata Helen iniziano una serie di irruzioni in altre case, aumentando i rischi mentre cercano indizi sull'inafferrabile utopia che entrambi vogliono creare.
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