A Chinatown, Min Zhou esamina come funziona un'enclave etnica per indirizzare i suoi membri nella società americana, proteggendoli allo stesso tempo da essa. Concentrandosi specificamente sulla Chinatown di New York, una comunità fondata più di un secolo fa, Zhou offre un trattamento approfondito e moderno dell'enclave degli immigrati come sistema socioeconomico, distinto ma intrinsecamente collegato alla società più ampia. È difficile per gli americani comprendere l’esperienza cinese a Chinatown: anche se si trova a New York e in molte altre città americane, questo mondo esotico e persino ostile è davvero molto distante. Alcuni vedono l’enclave degli immigrati come un luogo dove i nuovi arrivati – ingenui, ignoranti dei diritti dei lavoratori e con barriere linguistiche – vengono sfruttati senza pietà dai connazionali cinesi. Il tema centrale di Zhou è che Chinatown non impedisce agli immigrati cinesi di assimilarsi nella società tradizionale, ma fornisce invece un mezzo alternativo di incorporazione nella società che non è in conflitto con le peculiarità culturali. Nella sua prefazione, Alejandro Portes osserva che questo "può sfruttare alcuni ma... offre ad altri l'unica possibilità di avviare un giorno le proprie imprese". Concentrandosi sugli ultimi due decenni, Zhou sostiene che le reti comunitarie e il capitale sociale sono risorse importanti per raggiungere obiettivi socioeconomici e posizione sociale negli Stati Uniti; a Chinatown, i datori di lavoro etnici utilizzano i legami familiari e le risorse etniche per avanzare socialmente. I dipendenti cinesi hanno accesso a opportunità di lavoro a Chinatown che altrimenti non avrebbero a causa di difficoltà linguistiche, competenze non corrispondenti e credenziali educative sottovalutate. Zhou dimostra che per molti immigrati sono previsti lavori umili e poco retribuiti forniti dall’enclave come parte del percorso consolidato dal tempo verso la mobilità sociale ascendente della famiglia. Facendo affidamento sulle reti della sua famiglia nella Chinatown di New York e sulla sua padronanza sia del cantonese che del mandarino, l'autrice, nata nella Repubblica popolare cinese, fa ampio uso di interviste personali per presentare un quadro ricco della vita lavorativa quotidiana nella comunità.
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