Questo libro adotta la prospettiva secondo cui non dovremmo avvicinarci a René Descartes come un pensatore solitario, ma come un filosofo che costruisce un dialogo con i suoi contemporanei, in modo da coinvolgere loro ed elementi della sua società nella sua impresa filosofica. Roger Ariew sostiene che un aspetto importante di questo impegno riguarda lo sforzo di stabilire la filosofia cartesiana nelle scuole, cioè di sostituire Aristotele come autorità in quelle scuole. Cartesio scrisse i "Principi di filosofia" come una sorta di rivale dei libri di testo scolastici, concependo inizialmente il progetto come un confronto tra la sua filosofia e quella degli scolastici. Tuttavia, ciò che Cartesio produsse era inadeguato al compito. Gli argomenti dei libri di testo scolastici erano più ampi di quelli di Cartesio; di solito avevano disposizioni quadripartite che rispecchiavano la struttura del curriculum collegiale, divise com'erano tipicamente in logica, etica, fisica e metafisica. Ma Cartesio ha prodotto, nella migliore delle ipotesi, solo quella che potrebbe essere chiamata una metafisica generale e una fisica parziale. Queste carenze nel programma cartesiano e nella sua aspirazione a sostituire la filosofia scolastica nelle scuole fecero sì che i cartesiani si precipitassero a riempire i vuoti. Il tentativo di pubblicare un libro di testo cartesiano che rispecchiasse ciò che veniva insegnato nelle scuole iniziò negli anni Cinquanta del Seicento con Jacques Du Roure e culminò negli anni Novanta del Seicento con Pierre-Sylvain Regis e Antoine Le Grand. Il resoconto originale di Ariew considera quindi la ricezione dell'opera di Cartesio e stabilisce il significato della sua impresa filosofica in relazione ai libri di testo dei primi cartesiani e in contrasto con i libri di testo della tarda Scolastica.
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