Per il popolo Yup'ik dell'Alaska sudoccidentale, la danza in maschera è stata a lungo un punto focale dell'attività cerimoniale. Eseguite tradizionalmente all'interno del qasaiq (casa comune degli uomini) durante le feste, le danze presentano maschere per il viso e le dita che rendono visibile il mondo degli spiriti aiutanti e degli esseri straordinari, e sono realizzate appositamente per raccontare storie particolari. Sebbene oggi le maschere siano usate raramente, gli anziani ricordano ancora la loro potente presenza e le apprezzano sempre più come pietre miliari dell'orgoglio culturale - come agayuliyararput, "il nostro modo di pregare". Spesso utilizzate dagli sciamani per facilitare la comunicazione e il movimento tra i mondi (umano e animale, i vivi e i morti), le maschere Yup'ik venivano solitamente scartate dopo l'uso. Gli esemplari arrivarono per la prima volta nelle collezioni dei musei attraverso commercianti e collezionisti del diciannovesimo secolo che lavoravano lungo i fiumi Yukon e Kuskokwim, e presto furono esposti a livello internazionale. La tradizione vivente delle maschere Yup'ik riunisce maschere provenienti da musei e collezioni private di tutto il mondo e le presenta nel loro contesto nativo. Ann Fienup Riordan descrive il mondo naturale dell'Alaska sudoccidentale e la ricca vita cerimoniale che si è evoluta lì per riconoscere e onorare i numerosi esseri che hanno reso possibile il sostentamento della vita umana in un ambiente precariamente equilibrato. I capitoli disposti geograficamente descrivono i principali collezionisti e collezioni di maschere Yup'ik del mondo e le circostanze che le hanno rese uniche. Le voci degli anziani Yup'ik sono presenti in tutto il testo, raccontando storie, descrivendo la vita tradizionale Yup'ik e rispondendo a maschere particolari.
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