Sullo sfondo della Francia del Settecento, Neil Schaeffer ricostruisce le avventure quasi incredibili di Donatien-Alphonse-Francois de Sade. Da giovane, sposato contro la sua volontà con un'ereditiera della classe media, i suoi insaziabili appetiti sessuali e il disprezzo per ogni forma di convenzione lo trascinarono in una serie di scandali, prima con le prostitute e poi con la cognata. Sua suocera, infuriata e arrampicatrice sociale, cospirò con le autorità e il risultato fu la reclusione di Sade per tredici anni senza processo. Più tardi, liberato dalla Rivoluzione, il brillante e proteiforme marchese divenne lui stesso un leader rivoluzionario e scampò per un pelo alla ghigliottina. Ma con la pubblicazione dei romanzi che scrisse dietro le sbarre, libri denunciati come osceni e blasfemi, venne nuovamente incarcerato. Sotto Napoleone, Sade trascorse quasi dodici anni in un manicomio, dove morì all'età di settantaquattro anni in seguito a un'ultima relazione con un'adolescente. Schaeffer rivela il sorprendentemente poco sadico Sade: la sua capacità di un profondo amore romantico, la sua appassionata adesione ai principi dell'Illuminismo, il suo fascino inesauribile, la sua paranoia delirante. E attraverso la lettura dei suoi romanzi, incluso il famigerato capolavoro 120 giorni di Sodoma, sostiene con forza Sade come una delle più grandi immaginazioni letterarie del diciottesimo secolo, uno che mantenne per tutta la vita un argomento, in definitiva autodistruttivo, contro le limitazioni dell'autorità e della moralità.
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