Se Elvis Presley era un uomo bianco che cantava in uno stile prevalentemente nero, Johnny Ace era un uomo di colore che cantava in uno stile prevalentemente bianco. Le sue morbide e cantilenanti "ballate del cuore" presero d'assalto il pubblico nero degli acquirenti di dischi all'inizio degli anni '50, e fu la prima stella solista del rhythm and blues maschile nero del dopoguerra a firmare per un'etichetta indipendente per attirare un pubblico bianco. Il suo più grande successo, "Pledging My Love", era in cima alle classifiche R&B quando morì giocando alla roulette russa nel suo camerino tra i set di un affollato "Negro Christmas Dance" a Houston. Questa prima trattazione completa di un artista enigmatico, accattivante e influente porta il lettore a Beale Street a Memphis e al Fourth Ward di Houston, entrambe vivaci comunità nere dove la musica non si è mai fermata. Seguendo i protagonisti di questi due hotspot, James Salem costruisce un ritratto sfaccettato del rhythm and blues del dopoguerra, quando la musica popolare americana (e la società) era ancora chiaramente segregata.
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