L'Osservatorio Solare ed Eliosferico (SOHO) è una missione congiunta ESA/NASA per studiare il Sole, dal suo nucleo profondo alla corona esterna, e il vento solare. SOHO è stato lanciato il 2 dicembre 1995 ed è stato inserito in un'orbita aureola attorno al punto lagrangiano L1 il 14 febbraio 1996. Da questo punto di osservazione monitora continuamente il Sole, l'eliosfera e le particelle del vento solare che fluiscono verso la Terra. Le operazioni nominali della missione SOHO iniziarono nell'aprile 1996 dopo la messa in servizio della navicella spaziale e del carico utile scientifico. Descrizioni dettagliate dei dodici strumenti, che rappresentano l'insieme più completo di strumenti solari ed eliosferici mai sviluppati e collocati sulla stessa piattaforma, possono essere trovate in The SOHO Mission (Solar Physics, Vol. 162, Nos. 1-2, 1995). Questo volume contiene documenti che riportano i primi risultati scientifici della missione SOHO nonché descrizioni delle prestazioni in volo di alcuni strumenti, pubblicati in due parti di uno speciale di Fisica Solare (Parte I in Solar Physics, Vol. 170, No. 1; Parte II in Solar Physics, Vol. 175, No. 2). I dati unici provenienti dai tre strumenti di eliosismologia (GOLF, VIRGO, MDI/SOI) forniscono nuove informazioni sulla struttura e sulla dinamica dell’interno solare, dal nucleo profondo agli strati più esterni della zona di convezione. Gli strumenti di telerilevamento (SUMER, CDS, EIT, LASCO, UVCS, SWAN) presentano nuovi entusiasmanti dati su una vasta gamma di argomenti come la dinamica delle regioni di transizione, i pennacchi coronali, i buchi coronali, gli streamer e le espulsioni di massa coronale, dandoci la nostra prima visione completa dell’atmosfera solare esterna e della corona. Questi dati sono integrati dalle misurazioni delle particelle energetiche prodotte dallo strumento ERNE a bordo di SOHO.
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