Nato nel 1907 a El Paso, Texas, Lea dice di non ricordare quando non gli piaceva disegnare. Riconoscendo il suo talento, i suoi genitori e insegnanti lo incoraggiarono a frequentare l'Art Institute di Chicago. Dopo il diploma di scuola superiore nel 1924, salì su un treno per Chicago, dove per dieci anni studiò e lavorò con il suo mentore, il muralista John Norton. Riportata nel sud-ovest nel 1934, Lea visse a Santa Fe per due anni e poi tornò a El Paso, che da allora è stata la sua casa. Durante la seconda guerra mondiale, Lea fu corrispondente di guerra per la rivista Life e fu testimone di azioni nel Nord Atlantico, nel Pacifico meridionale, in Europa e nel Nord Africa. Come ritrattista, entrò in contatto personale con uomini che cambiarono il corso della storia, tra cui Jimmy Doolittle, Claire Chennault e Chiang Kai-Shek. Dopo la guerra, un incarico con Life lo portò in Messico dove il suo interesse fu stimolato per la corrida. Quell'esperienza portò alla scrittura del suo primo romanzo, The Brave Bulls, pubblicato nel 1949. Divenne un bestseller e un film di successo. Negli anni '50 e '60 Lea scrisse e illustrò altri tre romanzi, un'autobiografia e la notevole storia in due volumi, The King Ranch.
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