Fino a che punto è possibile far sì che le consolazioni di una poesia della perdita sembrino ragionevoli – persino convincenti – ai lettori che vivono oggi? Nel primo libro a chiedersi se una conoscenza storica e critica dell'elegia di genere sia ancora davvero possibile, W. David Shaw mostra come la verifica delle convenzioni da parte dell'elegista pone nuove crisi di comprensione e nuovi shock ai valori e alle credenze da una generazione a quella successiva. Shaw sostiene che l’idea di una verità sfuggente, di un’apparente contraddizione che invita alla risoluzione, spiega il potere di molte elegie che leggiamo. Dopo aver esplorato i paradossi del linguaggio performativo e della forma circolare rispettivamente nelle elegie classiche e confessionali, esamina i paradossi di una parola che parla silenziosa nell'elegia romantica e i paradossi di rottura e svolta nell'elegia moderna. Un contrasto tra persone in lutto forti e deboli nelle elegie di Ben Jonson e Henry King, tra impatto e tremore nelle elegie di Tennyson, e tra persone in lutto tenaci e tenaci in "Home Burial" di Frost, suggerisce che leggere le elegie, come scriverle, è più di un esercizio accademico; è anche una questione di vita o di morte. Sebbene sia un libro polemico - scritto con un senso urgente e tempestivo dell'importanza di una verifica umana e basata sull'esperienza della retorica e delle convenzioni dell'elegia - Elegy & Paradox ripercorre anche un percorso che i grandi elegisti hanno sempre seguito quando modificavano la tradizione e mettevano in relazione ciò che c'è di nuovo nelle loro poesie con elementi convenzionali.
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