Richard Owen (1804-92) fu, dopo Darwin, la figura più importante della storia naturale vittoriana. Fu, per la maggior parte dei sessant'anni della sua carriera, il principale anatomista comparato e paleontologo dei vertebrati della Gran Bretagna. Leader del movimento museale del XIX secolo, fondò il monumentale Museo di Storia Naturale di Londra, scrisse e pubblicò copiosamente e vinse ogni onore professionale. Posizionato all'avanguardia della scienza vittoriana, il suo lavoro suscitò un enorme interesse generale e lui stesso arrivò a simboleggiare la "storia naturale" nella mente del pubblico. La sua compagnia era ricercata dai reali (il principe Alberto), dai primi ministri (soprattutto Sir Robert Peel) e dai letterati contemporanei come Charles Dickens. . Owen era, tuttavia, una figura controversa i cui disaccordi con i colleghi si trasformarono in epiche lotte di potere, le più famose delle quali furono con Darwin e Huxley. Essendo il più noto oppositore della selezione naturale, Owen fu considerato un creazionista cuvieriano e divenne la bestia nera del dibattito sull'evoluzione darwiniana. In questa biografia intellettuale e scientifica completa, Nicolaas Rupke sostiene che Owen non era un anti-evoluzionista ingenuo e, inoltre, dovrebbe essere liberato dalla distorsione della disputa sull'evoluzione che era solo una parte minore del suo lavoro, ma è arrivata a dominare la sua memoria. Utilizzando il movimento museale come contesto primario di spiegazione, Rupke getta nuova luce su un'ampia area delle attività di Owen. Egli rivela la divisione centrale nell'opera scientifica di Owen tra il funzionalismo della teologia naturale di Oxbridge e il trascendentalismo della filosofia della natura tedesca. Questa dualità epistemologica confuse e sconcertò i suoi contemporanei così come gli storici successivi. Ma come Rupke dimostra in modo convincente, si trattò di un’estensione fondamentale della manovra intellettuale e politica per il controllo delle istituzioni culturali vittoriane, e di una parte inestricabile dell’ascesa all’autorità pubblica dei più articolati sostenitori dello studio scientifico della natura.
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