Quando Henry David Thoreau faceva la sua passeggiata quotidiana, consultava il suo istinto su quale direzione seguire. Il più delle volte la sua bussola interiore puntava a ovest o sud-ovest. "Il futuro per me è così," spiegò, "e da quella parte la terra mi sembra più inesauribile e più ricca." Nel suo modo fantasioso, Thoreau imitava gli innumerevoli giovani pionieri, cercatori d'oro e imprenditori che seguivano con zelo il famoso consiglio di Horace Greeley di "andare a ovest". Eppure, mentre il capitolo epico della storia americana aperto da questi uomini e donne avventurosi è pieno di storie di difficoltà di frontiera, raramente pensiamo a uno dei loro maggiori problemi: la mancanza di risorse idriche. E la stessa difficoltà che rese la vita così difficile per i primi coloni rimane una delle preoccupazioni più urgenti negli stati occidentali della fine del XX secolo.^ Il West americano, benedetto dall’abbondanza di terra e cielo ma maledetto dalla scarsità dei bisogni più fondamentali della vita, sogna da tempo di sfruttare tutti i suoi fiumi per produrre ricchezza e potere illimitati. In Rivers of Empire, il pluripremiato storico Donald Worster racconta la storia di questo sogno e del suo esito. Egli mostra come, a partire dalla metà del diciannovesimo secolo, i mormoni furono i primi a tentare di trasformare quel sogno in realtà, costruendo dighe e deviando i fiumi per irrigare la loro terra. Segue questa storia intrigante fino agli anni '30, quando il governo federale costruì centinaia di dighe su tutti i principali fiumi occidentali, gettando così le basi per le città, le fattorie, il denaro e il potere dell'Occidente di oggi. Eppure, mentre queste città sono diventate paradigmi dei moderni centri urbani americani e delle aziende agricole di successo ad alta tecnologia, Worster ci ricorda che i costi sono stati estremamente alti.^ Insieme alla ricchezza sono arrivati massicci danni ecologici, una ridistribuzione del potere alle élite burocratiche ed economiche e un conflitto di classe ancora in ripresa. Di conseguenza, il futuro di questo “Occidente idraulico” è sempre più incerto, poiché l’acqua continua ad essere una risorsa scarsa, inadeguata alla domanda e in declino nella sua qualità. Rivers of Empire rappresenta una visione radicalmente nuova del West americano e del suo significato storico. Mostrando come il cambiamento ecologico sia inestricabilmente intrecciato con l’evoluzione sociale, e rivalutando il vecchio approccio mitico e celebrativo allo sviluppo dell’Occidente, Worster offre l’analisi critica più approfondita della regione fino ad oggi. Mostra come la vasta regione che comprende i nostri stati occidentali, sebbene fondata essenzialmente come colonie, sia diventata da allora la vera sede dell’“Impero” americano. Come questo Occidente imperiale sia sorto dal deserto, come abbia alterato il corso della natura e cosa abbia significato per la mitica ricerca di Thoreau (e per noi) della libertà e del sogno americano, sono i temi centrali di questa storia eloquente e stimolante, una storia che inizia e finisce con l'acqua.
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