Quasi due terzi delle circa 750.000 vittime della Guerra Civile furono causate da malattie: un fatto sconcertante per il quale la professione medica americana era profondamente impreparata. Negli anni precedenti la guerra, la formazione dei medici negli Stati Uniti era per lo più non regolamentata e l'accesso delle scuole di medicina ai cadaveri per scopi didattici era fortemente limitato. Shauna Devine sostiene che, nonostante le limitazioni, i medici dell'esercito dell'Unione affrontarono le sfide della guerra, adottando metodi di studio e sperimentazione che avrebbero avuto un'influenza duratura sulla pratica scientifica della medicina. Sebbene il bilancio umano della guerra fosse tragico, l’esecuzione di autopsie sui morti e la cura dei feriti diedero ai medici ampie opportunità di studiare e sviluppare nuovi metodi di trattamento e analisi, dalla dissezione e microscopia a nuove ricerche sui processi delle malattie infettive. Esaminando il lavoro dei medici che prestarono servizio presso il Dipartimento medico dell’Unione, Devine getta nuova luce su come le loro innovazioni nel mezzo della crisi trasformarono l’educazione medica del Nord e diedero origine al potere curativo della moderna scienza sanitaria.
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