Barry MacSweeney è stato descritto come "un lupo solitario e contrario... [il cui] orecchio per una melodia lirica impennata non aveva eguali" (Nicholas Johnson, Independent). MacSweeney divenne famoso con il suo primo libro, Il ragazzo del cabaret verde racconta di sua madre, pubblicato quando aveva solo diciannove anni. Ma presto si ritirò dalla pubblicità e per quasi trent'anni la sua poesia apparve solo in piccole pubblicazioni. Identificandosi con Chatterton e Rimbaud, MacSweeney ha sviluppato una poetica basata sulla sperimentazione e sull'eccesso, dal lirismo frammentato di 'Brother Wolf' alla rabbia politica di 'Jury Vet'; dalle vertiginose prospettive storiche di Ranter al paesaggio urbano da incubo di Hellhound Memos. Nel 1997, MacSweeney trovò ancora una volta un pubblico più ampio, con la pubblicazione del suo ultimo libro, The Book of Demons, che documentava la sua feroce lotta contro l'alcolismo. Questo libro includeva anche Pearl, una sequenza di testi teneri che celebravano il primo amore del poeta e la sua infanzia rurale nella Northumbria. Al momento della sua morte nel 2000, MacSweeney stava preparando una selezione retrospettiva del suo lavoro per la pubblicazione. Quando Wolf Tongue: Selected Poems 1965-2000 apparve nel 2003, riportò in stampa un'enorme quantità di poesie, mostrando l'incredibile gamma, ambizione e qualità del lavoro di MacSweeney. Leggere Barry MacSweeney è il primo libro di saggi per valutare i risultati di MacSweeney. Riunendo critici accademici, poeti e amici del poeta, il libro considera molti aspetti della carriera di MacSweeney, inclusi i suoi versi politici, la sua rivisitazione della poesia pastorale, il suo amore per la musica popolare e la sua mappatura del Northumberland. I contributori includono il professor W.N. Herbert, Matthew Jarvis, Peter Riley, il professor William Rowe, Harriet Tarlo e il professor John Wilkinson, così come l'amico giornalista di MacSweeney Terry Kelly e il poeta S.J. Litherland, ex socio di MacSweeney.
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