Ethics for Adversaries è un'indagine filosofica sugli argomenti offerti per difendere azioni apparentemente illecite compiute da coloro che occupano quelli che Montaigne chiamava "uffici necessari". Applbaum inizia esaminando la carriera di Charles-Henri Sanson, nominato boia di Parigi da Luigi XVI e al servizio delle esigenze punitive dell'Ancien Regime per decenni. Con la Rivoluzione francese, il boia del re diventa il boia del re e assiste con distacco professionale ciascuna fazione politica sconfitta durante il Terrore e le sue conseguenze. Esplorando un ruolo straordinario e gli argomenti che possono essere offerti in sua difesa, Applbaum solleva dubbi inquietanti sugli argomenti a difesa delle professioni meno sanguinarie e delle loro pratiche. Per giustificare atti dannosi, gli avversari fanno appello ad argomenti riguardanti le regole del gioco, il fair play, il consenso, la costruzione sociale delle azioni e degli attori, i buoni risultati in equilibrio e la legittima autorità delle istituzioni. Applbaum conclude che questi argomenti sono più deboli di quanto si suppone e non giustificano moralmente gran parte delle violazioni inflitte da professionisti e funzionari pubblici. Le istituzioni e i ruoli che creano normalmente non possono rilasciare autorizzazioni morali per fare ciò che altrimenti sarebbe moralmente proibito.
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