Fede o scetticismo, obbedienza o resistenza all'autorità, teatralità o stoico autocontrollo: Kenneth J. E. Graham esplora queste alternative nella cultura dell'Inghilterra moderna. Concentrandosi sulla semplicità - una caratteristica stilistica di gran parte della scrittura rinascimentale - esamina testi tra cui i versi anti-cortesi di Wyatt, l'Ammonizione puritana al Parlamento, lo Scholemaster di Ascham, gli scritti non drammatici di Greville e le opere di tragedia shakespeariana, tragedia di vendetta e satira in versi. Graham mostra come la semplicità funzioni non solo come stile letterario, ma anche come modalità di retorica politica e religiosa che riflette potenti correnti storiche. La semplicità è il risultato della pretesa di possedere la pura verità – una verità evidente, assoluta. In assenza di criteri retorici per la verità, tuttavia, la semplicità registra una convinzione che è chiara per coloro che la condividono ma opaca per coloro che non la condividono. La pura verità può denotare sia la verità proclamata e fatta rispettare da un'autorità pubblica, liberale o conservatrice, sia la verità di una convinzione privata, che può opporsi all'autorità pubblica. Secondo Graham, la pervasività della semplicità nel XVI e all’inizio del XVII secolo è la prova di un fallimento del consenso, poiché le autorità avanzavano pretese contrastanti e irrisolvibili alla certezza. La retorica della semplicità, afferma, rivela una profonda opposizione tra l’atteggiamento di persuasione, una prospettiva moderatamente scettica, pragmatica e inclusiva caratteristica dell’umanesimo erasmiano, e una posizione di convinzione, un atteggiamento assolutista, essenzialista ed esclusivo più tipico del neostoicismo e del conservatorismo politico e morale.
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