Agli inizi degli anni 1850, sia i settentrionali che i meridionali usavano il termine mangiafuoco per descrivere chiunque le cui opinioni fossero chiaramente al di fuori del mainstream politico. Alla fine, però, la parola finì per essere identificata più da vicino con quei meridionali che erano sostenitori convinti e inflessibili della secessione. In questo studio ampiamente documentato e illuminante, Eric H. Walther esamina le vite di nove dei più importanti mangiatori di fuoco: Nathaniel Beverley Tucker, William Lowndes Yancey, John Anthony Quitman, Robert Barnwell Rhett, Laurence M. Keitt, Louis T. Wigfall, James D.B. De Bow, Edmund Ruffin e William Porcher Miles. Walther dipinge abili ritratti dei suoi soggetti, analizzandone il background, le personalità e i contributi al movimento per la disunione. Sebbene condividessero l'obiettivo comune dell'indipendenza del sud, Walther mostra che sotto molti aspetti i mangiatori di fuoco differivano notevolmente l'uno dall'altro. È stata proprio la loro diversità, sostiene, che ha permesso loro di fare appello a uno spettro così ampio di opinioni del sud e quindi di raccogliere sostegno alla secessione. Nella sua esplorazione del ruolo dei mangiatori di fuoco nel movimento di secessione, Walther tocca una serie di temi perenni nella storia del sud, tra cui il fascino del pensiero pro-schiavitù e dell'espansionismo meridionale, il posto dell'istruzione e dell'industrializzazione nella società meridionale antebellica, il significato dell'oratoria nella cultura meridionale e la natura del nazionalismo meridionale. Descrive anche le attività dei mangiatori di fuoco per conto della Confederazione e ripercorre il corso della loro vita dopo la guerra. I Mangiatori di Fuoco fornisce un prezioso contributo alla nostra comprensione del movimento della Secessione e del contesto in cui si sviluppò. Non esiste nessun altro studio disponibile che tratti questi uomini come un gruppo e che delinei le loro molteplici differenze e le loro somiglianze. Walther mostra che il secessionismo non era un’ideologia monolitica ma piuttosto un movimento che emergeva da molte fonti, parlava con molte voci e rispondeva a una serie di problemi, bisogni e aspirazioni regionali.
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