Al centro di questo romanzo c'è Harriet Haslam, l'epitome della figura di potere materno, il cui amore genuino ma travolgente domina il romanzo e la cui conoscenza di sé la porta alla follia. Anche dopo la sua morte Harriet continua a dominare. Attorno a questa figura centrale ci sono una serie di personaggi meravigliosamente realizzati: Sir Geoffrey Haslam, il marito di Harriet, un innocente autoingannatore; Dominic Spong, un ipocrita le cui banalità non nascondono del tutto il suo potente interesse personale; Agatha Calkin, il cui benevolo maternalismo nasconde quasi la più avida delle pulsioni verso il potere; Lady Hardistry, la più scandalosamente spiritosa di tutte le persone sofisticate; Camilla Christy, una donna dissoluta, abbagliante, affascinante e corrotta. A differenza di Harriet Haslam, che non si risparmierà la verità, gli altri sono più contenti delle loro bugie e non potranno mai raggiungere la grandezza di Harriet.
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