Nel 1902 l'approvazione del Reclamation Act e il suo mandato al governo federale di costruire dighe per l'irrigazione in Occidente creò la necessità di rilievi topografici accurati e studi geologici dei fiumi dove sarebbero state costruite le dighe. Nel 1920 l'US Geological Survey (USGS) e altre agenzie avevano esaminato i tratti facilmente accessibili del fiume Colorado e dei suoi principali affluenti. I segmenti rimanenti dovevano ancora essere mappati perché si trovavano in canyon profondi percorsi da rapide e raggiungibili solo in barca. Rough-Water Man è il primo resoconto dettagliato delle spedizioni cartografiche dell'USGS del San Juan Canyon nel 1921, del Green River superiore nel 1922 e del Grand Canyon nel 1923. È anche la storia personale di come il giovane Henry Elwyn Blake, Jr., il giovane barcaiolo che era l'unico uomo a partecipare a tutti e tre questi viaggi, si è evoluto da principiante del mare a esperto corridore di rapide. Basato sui diari di Blake, così come sui diari e sugli appunti sul campo di altri membri del partito USGS, Rough-Water Man descrive in dettaglio l'avventura, le difficoltà, gli contrattempi e i conflitti personali che si sono verificati durante le spedizioni di Blake sul fiume Colorado. Viaggiando su piccole imbarcazioni di legno, il loro passaggio era più difficile e pericoloso rispetto alle spedizioni precedenti perché gli uomini dovevano mantenere una linea di vista da un rilievo all'altro; questo li costringeva ad atterrare ogni poche centinaia di metri, anche nelle rapide o dove le pareti del canyon erano quasi verticali. In Rough-Water Man, il primo resoconto dettagliato delle indagini sui profondi canyon del fiume Colorado, Westwood fornisce una breve storia delle precedenti esplorazioni fluviali, delinea i risultati delle indagini e include commenti sulla costruzione della diga e sugli usi attuali delle dighe. Ci aggiorna con un approfondimento sulle controversie e sui problemi ambientali che circondano il fiume e il suo utilizzo oggi.
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