Il poeta e scrittore più famoso di tutti i tempi era un impostore e un plagio? Shakespeare era il "corvo emergente" descritto da Greene mentre si pavoneggiava con piume prese in prestito, o la "scimmia-poeta" di Jonson che metteva insieme opere teatrali dal lavoro di altri? Il suo nome era semplicemente uno pseudonimo di una nota figura contemporanea? Queste domande sono state dibattute furiosamente fin dal XVIII secolo, quando gli stili di scrittura di Marlowe e di altri drammaturghi furono individuati in opere come Titus Andronicus. L'opinione ortodossa è che l'autore delle opere di Shakespeare fosse, ovviamente, l'attore e uomo d'affari di Stratford-upon-Avon. Ma i fatti conosciuti su quest'uomo sono sorprendentemente scarsi e contrastano in modo sconcertante con il filosofo colto e cortese rivelato nei Sonetti e nelle opere teatrali: il genio universale e lo stilista supremo. Studiosi rispettati ed eccentrici ossessivi hanno dedicato anni alla ricerca di prove e sono state avanzate molte teorie diverse. Alcuni ritengono che il grande avvocato Francis Bacon possa aver utilizzato il nome di un oscuro attore per diffondere la sua filosofia. Molti altri, compreso Freud, vedono il conte di Oxford rispecchiato nell'Amleto. Altri ancora suggeriscono che Marlowe non fu ucciso, come si pensava, in una rissa tra ubriachi, e nemmeno durante un'esecuzione dei servizi segreti, ma visse per scrivere segretamente come Shakespeare. L'avvincente indagine di John Michell sulle numerose affermazioni e contro-dichiarazioni si legge come una serie di romanzi polizieschi. Espone le prove e le argomentazioni a favore dei vari candidati, senza dimenticare lo stesso Shakespeare, e fornisce un commento asciutto e umoristico sulle ricerche e i pregiudizi dei loro campioni, aggiungendo al contempo nuove intuizioni. Alla fine del libro, anche i discepoli più fedeli del Bardo si troveranno a chiedersi "Chi ha scritto Shakespeare?".
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