L’affare Dreyfus degli anni Novanta dell’Ottocento e le violente controversie che lo circondarono sembravano dare due giudizi molto diversi sulla Francia della Terza Repubblica. L’esito del processo – il capitano Dreyfus condannato senza colpa e il vero traditore assolto nonostante la colpevolezza – dimostrò senza dubbio la straordinaria ipocrisia del sistema giudiziario militare. Ma il furore suscitato dalla condanna di Dreyfus e l’agitazione per il suo rilascio suggerivano che l’ingiustizia del verdetto dei tribunali fosse insolita per la società francese; che per la Francia come nazione rendere giustizia era fondamentale, anche a costo di disonorare sia i militari che un governo cospiratore. In L'ipocrisia della giustizia nella Belle Epoque, Benjamin Martin esamina gli eventi di tre sensazionali casi penali per rivelare che l'ostinata mutilazione della giustizia avvenuta nel processo Dreyfus era tutt'altro che rara nella Terza Repubblica francese. Trova, infatti, che la giustizia nella Belle Epoque era “estremamente ipocrita”, con l’esito dei processi facilmente contaminato dal potere e dall’influenza della politica, del denaro e del sesso illecito. A volte, la giustizia si discostava così tanto dall’ideale che il suo obiettivo non era la rigorosa applicazione della legge e nemmeno la scoperta della verità, ma piuttosto l’imposizione di un sistema di ricompense e punizioni secondo una visione capricciosa di utilità sociale. Martin inizia con il caso di Marguerite Steinheil, moglie di un artista di medio talento. Donna straordinariamente bella, presiedeva un famoso salotto ed era l'amante di politici influenti. Quando fu processata per i brutali omicidi di suo marito e di sua madre, Marguerite si difese con una raffica di storie stravaganti e improbabili controaccuse. Anche così, è stata dichiarata innocente da tutte le accuse e i crimini sono rimasti irrisolti. Il secondo processo considerato è quello di Thérèse Humbert, una giovane donna che usò un talento apparentemente innato per elaborare l'inganno nel passare dalla povertà ai livelli più alti della società parigina. Con l'aiuto del marito e dei fratelli, Thérèse creò una serie di cause legali speciose su un'illusoria eredità americana. Poi, sfruttando l'avidità di decine di investitori, manipolò abilmente i tribunali francesi per perpetrare una frode che sarebbe durata vent'anni, fruttando milioni e rendendo il suo salone uno dei più splendidi d'Europa fino al giorno in cui lo stratagemma fu finalmente scoperto. Il terzo caso è quello di Henriette Caillaux, moglie di un importante dirigente del Partito radicale. Ha ammesso di aver sparato a Gaston Calmette, l'influente direttore del giornale che aveva portato avanti una campagna di diffamazione contro suo marito. Ma quando fu processata per l'omicidio nel 1914, Henriette fu dichiarata innocente e lasciata libera. I sensazionali processi di Marguerit Steinheil, Thérèse Humbert e Henriette Caillaux rispecchiarono in molti la società di stallo della stessa Belle Epoque. Esaminando l’ipocrisia della giustizia nella Terza Repubblica, Benjamin Martin scopre la vasta portata della corruzione di quella società, l’amoralità e la sordidezza che erano ammantate solo parzialmente dal manto della rispettabilità.
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