Durante la Prima Guerra Mondiale, le più importanti opere d'arte britanniche ispirate alla guerra furono le poesie e i dipinti di giovani artisti le cui vite erano a rischio in battaglia. Durante la Seconda Guerra Mondiale, quando il Blitz rese i civili a Londra e altrove vulnerabili quasi quanto quelli al fronte, si potrebbe sostenere che i più grandi risultati artistici furono realizzati da artisti civili. Questo libro esamina, da una prospettiva storica e culturale, la ricca fioritura artistica in Gran Bretagna durante gli anni della guerra. Lo fa attraverso uno studio approfondito delle vite e del lavoro in tempo di guerra dello scultore Henry Moore, del documentarista Humphrey Jennings e del compositore Benjamin Britten. Fu difficile per Henry Moore, già uno scultore affermato, continuare il suo lavoro in condizioni di guerra. Supportato dal Comitato consultivo degli artisti di guerra, gli fu commissionata una serie di disegni di persone nei rifugi antiaerei, molto spesso nelle stazioni della metropolitana di Londra. Queste opere magistrali, allo stesso tempo eterne e attuali, evocavano vividamente la determinazione del popolo britannico a resistere e a preservare i propri valori umani. Verso la fine della guerra, basandosi su questi disegni e nel suo primo ritorno alla scultura, Moore creò quello che gli autori considerano il suo capolavoro, la Madonna col Bambino nella chiesa di San Matteo, Northampton. . Molti altri artisti sono stati supportati dal War Artists Advisory Committee, e gli autori esaminano brevemente il lavoro di Paul Nash, che ha creato quello che potrebbe essere il più grande dipinto britannico della guerra, Totes Meer (Mar Morto), e Graham Sutherland, con i suoi cupi paesaggi bomba - raffigurazioni crude e semi-astratte del terribile danno subito dalla City di Londra. Fires Were Started, un film documentario ricreato del Blitz diretto da Humphrey Jennings, raccontava con silenziosa umanità la storia di 24 ore nella vita di un gruppo di vigili del fuoco. Senza nominare il nemico, forniva un ricco senso dei valori per cui la Gran Bretagna stava combattendo e dimostrava come la gente comune compisse azioni straordinarie come una cosa ovvia. Infine, gli autori analizzano un'opera bellica meno ovvia, la prima grande opera di Benjamin Britten, Peter Grimes. Fu composta durante gli anni della guerra e fu presentata in anteprima a Londra nel giugno 1945, dopo la vittoria in Europa ma prima della conclusione della guerra in Oriente. Scritto da un outsider - un obiettore di coscienza, un omosessuale, qualcuno che aveva trascorso i primi anni di guerra negli Stati Uniti - affermava il diritto dell'individuo, per quanto fuorviato, di opporsi alla comunità anche a costo della vita. Due temi centrali uniscono i singoli studi: in primo luogo, il modo in cui sofferenze e distruzioni di massa, nel contesto della cultura britannica in tempo di guerra, potrebbero diventare materia prima e ispirazione per l'arte; e in secondo luogo, la politica culturale più ampia, compreso il ruolo dello Stato nel fornire sostegno diretto all’espressione artistica individuale in tempo di guerra – in parte per ragioni di propaganda e morale pubblica, e in parte come risposta culturale alla minaccia del fascismo.
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