"La storia dei prezzi è la storia del cambiamento", scrive David Hackett Fischer in questo ampio panorama della storia occidentale dal Medioevo ai nostri giorni. Le sue fonti primarie sono le registrazioni dei prezzi, che sono più abbondanti per lo studio dei cambiamenti storici rispetto a qualsiasi altro tipo di dati quantificabili. Fischer utilizza questi materiali per inquadrare una narrazione dei movimenti dei prezzi nella storia occidentale dall'XI secolo ad oggi. Egli scopre che i prezzi tendevano ad aumentare durante questo lungo periodo, ma la maggior parte del loro aumento avvenne in quattro grandi ondate di inflazione – che egli chiama le rivoluzioni dei prezzi del tredicesimo, sedicesimo, diciottesimo e ventesimo secolo. Le quattro onde condividevano molte qualità in comune. Tutti hanno avuto gli stessi movimenti dei prezzi e dei prezzi relativi, calo dei salari reali, aumento dei rendimenti del capitale e crescente divario tra ricchi e poveri. Erano anche molto simili nella struttura del cambiamento. Ciascuno di essi è iniziato in silenzio, ha sviluppato una crescente instabilità e si è concluso con una crisi sconvolgente che ha combinato disordine sociale, sconvolgimenti politici, collasso economico e contrazione demografica. Queste crisi si verificarono nei secoli XIV, XVII e fine XVIII. Seguirono lunghi periodi di relativo equilibrio: il Rinascimento, l’Illuminismo e l’era vittoriana. In tutte queste epoche i prezzi sono diminuiti e si sono stabilizzati, i salari sono aumentati e le disuguaglianze sono diminuite. Poi è iniziata un’altra grande ondata e lo schema si è ripetuto, ma non esattamente nello stesso modo. Fischer cita Mark Twain: la storia non si ripete, ma fa rima. Attraverso tutti questi movimenti, Fischer esplora i collegamenti tra tendenze economiche, tendenze sociali, eventi politici e processi culturali. Scopre che lunghi periodi di equilibrio dei prezzi sono stati contrassegnati da una fede nell’ordine, nell’armonia, nel progresso e nella ragione. Al contrario, le rivoluzioni dei prezzi hanno creato culture di disperazione nella loro fase intermedia e successiva. Fischer esamina la causa di questi movimenti e discute i modelli utilizzati per spiegarli. Considera anche le loro conseguenze. Fischer non tenta di prevedere cosa accadrà dopo, sottolineando che "l'incertezza sul futuro è un fatto inesorabile della nostra condizione". Piuttosto, conclude con un’analisi di dove potremmo andare da qui in avanti e quali sono le nostre scelte adesso. Questo libro dovrebbe essere letto da chiunque sia seriamente preoccupato per lo stato del mondo oggi.
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