Ben noto per la sua rubrica sul New Yorker e le sue idee politiche ed ecologiche visionarie, Lewis Mumford è ampiamente considerato uno dei principali critici urbani del secolo. Il lavoro di Mumford, che durò dagli anni '20 agli anni '60, affrontò le dimensioni ambientale, estetica e sociale della cultura americana. Chiaramente un uomo in anticipo sui tempi, avanzò una concezione di sviluppo regionale che bilanciava le esigenze del mondo sociale con quelle dell'ecosistema naturale. Questo libro traccia innanzitutto lo sviluppo delle sue idee e del suo lavoro come fondatore della Regional Planning Association of America (RPAA), quindi esplora la rilevanza della visione di Mumford rispetto ai problemi urbani e ambientali di oggi. Nella prima parte del libro, Mark Luccarelli scava le fonti intellettuali delle idee di Mumford. Mostra come la nozione di regionalismo ecologico di Mumford riflettesse una tradizione di pensiero ecologico che fu elaborata in modo più eloquente negli scritti di Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau e Walt Whitman. Invece di opporsi alla modernità, Mumford collegò questa tradizione al potenziale della scienza per recuperare un sano rapporto con la natura nell’ambito di una democrazia partecipativa. Il valore dell'approccio di Mumford, sostiene l'autore, sta nel suo tentativo di far sì che le sue idee parlino all'America e alle possibilità di pianificazione ecologica inerenti alla tradizione civica americana. Mumford propose una pianificazione regionale che avrebbe modellato la vita umana in risposta alle influenze e alle forze critiche degli ecosistemi regionali; affrontare l’eccessiva urbanizzazione e ricontestualizzare le città in relazione alla natura; e trarre vantaggio dalle economie naturali piuttosto che dalle economie di scala. . Esplorando cosa accadde quando Mumford tentò di mettere in pratica i suoi pensieri, i capitoli esaminano la fondazione della RPAA, nonché i dibattiti sulla pianificazione e sulla politica che seguirono dall'inizio del 1900 fino agli anni '60. Seguendo questi dibattiti, l'autore ricrea l'ambiente intellettuale incentrato su Mumford in dialogo con sostenitori e antagonisti. La storia della RPAA, del suo approccio innovativo e moderato alla pianificazione e della sua definitiva scomparsa è importante: mostra le possibilità – e le difficoltà – nel trovare e utilizzare i materiali intellettuali e culturali dell’esperienza americana per la riforma sociale e ambientale. I lettori escono con una comprensione più profonda della difficile situazione delle città di oggi e del nostro attuale dilemma ambientale.
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