Il 1° febbraio 1918, un soldato fu trovato mentre vagava per la stazione ferroviaria di Lione-Brotteaux. Non aveva idea di chi fosse, né alcun ricordo del suo nome. È stato registrato dalle autorità come Anthelme Mangin e rinchiuso in un manicomio. Nel febbraio 1922 la sua fotografia fu pubblicata sui giornali e successivamente il suo ritratto fu esposto in tutti i municipi di Francia. Trecento famiglie si fecero avanti immediatamente, affermando di riconoscere nell'amnesico il figlio, il marito o il fratello scomparso in battaglia ma la cui morte non era mai stata confermata. Soprannominato dai giornalisti "Il milite ignoto vivente", Anthelme Mangin era l'incarnazione della tragedia dei 250.000 uomini dichiarati dispersi le cui famiglie attendevano ancora il loro ritorno e non potevano piangerli. Le richieste per Anthelme Mangin provenivano da tutta la Francia, Canada, Inghilterra e anche Germania e Lituania. Ben presto, quelle famiglie che si sentivano più sicure andarono in tribunale e fecero domanda per la tutela. Eppure i genitori di Mangin non furono mai ritrovati, la sua identità mai rivelata. Avendo perso la sua storia durante la prima guerra mondiale, avrebbe perso la vita durante la seconda guerra mondiale, vittima della scarsità di cibo che portò molti alla morte di fame. La storia straziante di Mangin è raccontata in questo libro potente e unico.
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