John Cort esplora le narrazioni con cui i Jain hanno spiegato la presenza delle icone dei Jina (i loro insegnanti illuminati e liberati) che sono adorate e venerate nelle centinaia di migliaia di templi Jain in tutta l'India. La maggior parte di queste narrazioni ritraggono le icone in modo favorevole e quindi giustificano la loro esistenza; ma ci sono anche narrazioni originate tra le comunità iconoclaste giainiste che vedono l’esistenza delle icone dei templi come un segno di decadenza e corruzione. La venerazione delle icone Jina è una delle pratiche rituali Jain più diffuse. Quasi ogni comunità Jain in India ha uno o più templi elaborati e, man mano che i Jain diventano una comunità globale, ora ci sono dozzine di templi in Nord America, Europa, Africa e Asia orientale. Il culto dei templi e delle icone risale ad almeno duemila anni fa, e in effetti la più grande delle quattro principali suddivisioni dei Jain è chiamata Murtipujakas, o "Adoratori di icone". Una lettura attenta delle narrazioni degli ultimi 15 secoli, dice Cort, rivela un livello di ansia e di difesa nei confronti delle icone, sebbene la critica aperta alle icone sia diventata esplicita solo negli ultimi 500 anni. Fornisce studi dettagliati delle più importanti narrazioni pro e anti-icona. Alcuni sono sotto forma di storie delle origini e della diffusione delle icone. Altri assumono la forma di descrizioni cosmologiche, raffiguranti un vasto universo pieno di eterne icone Jain. Infine, Cort esamina le spiegazioni più psicologiche della presenza delle icone, in cui le icone vengono difese come necessari corollari spirituali al fatto stesso dell'incarnazione umana.
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