In un’epoca in cui non esistevano viaggi a prezzi accessibili, National Geographic non solo ha offerto ai suoi lettori la prima occhiata a innumerevoli altri mondi, ma li ha aiutati a confrontarsi con radicali cambiamenti storici. C'è stato un tempo in cui la sua copertina, con l'inconfondibile cornice gialla, sembrava essere su ogni tavolino, in ogni sala d'attesa. In American Iconographic, Stephanie L. Hawkins ripercorre l'ascesa alla ribalta culturale del National Geographic, dalla sua prima pubblicazione di fotografie di nudo nel 1896 agli anni '50, quando i motivi visivi e testuali caratteristici della rivista trovarono la loro strada nelle caricature dei cartoni animati, nei romanzi popolari e nello scambio di film sul "romanticismo" della caratteristica visiva della rivista. National Geographic ha trasformato il colore locale in cultura globale attraverso la produzione e la circolazione di icone culturali facilmente identificabili. L'avventuriero-fotografo, l'esotica donna di colore e l'intrepido esploratore facevano parte dell'"estetica istituzionale" della rivista, un repertorio visivo e testuale che attingeva alle tradizioni letterarie e culturali popolari del diciannovesimo secolo. Questa estetica incoraggiava i lettori a identificarsi non solo come membri di una società d’élite ma, paradossalmente, sia come americani che come cittadini globali. Più che una finestra sul mondo, il National Geographic ha presentato una finestra sugli atteggiamenti culturali americani e ha elaborato una varietà di risposte complesse ai cambiamenti sociali e storici causati dall’immigrazione, dalla Grande Depressione e dalla guerra mondiale. Attingendo all'archivio delle lettere dei lettori della National Geographic Society e alla corrispondenza dei suoi fondatori, Hawkins rivela come la partecipazione della rivista all'"industria culturale" non fosse così semplice come avevano supposto gli studiosi. Le lettere dei primi lettori della rivista offrono un intervento importante in questa narrazione di spettatore passivo, rivelando come i lettori abbiano resistito e rivisto l'autorità del National Geographic. Le sue fotografie e i suoi articoli celebravano l'autosufficienza americana e l'espansione imperialista all'estero, ma i suoi lettori erano altamente consapevoli di queste strategie di rappresentazione e attenti alle incoerenze tra la visione editoriale della rivista e le sue fotografie e il suo testo. Hawkins illustra anche come la rivista abbia effettivamente incoraggiato i lettori a mettere in discussione i valori occidentali e a identificarsi con coloro che si trovano oltre i confini della nazione. I capitoli dedicati alla pratica della rivista di fotografare i suoi fotografi su incarico e al genere di avventurieri marito-moglie rivelano un National Geographic più illuminato, investito in una visione cosmopolita di una famiglia umana globale. Un racconto affascinante di come un'istituzione culturale può influenzare e incarnare gli atteggiamenti del pubblico, questo libro è il resoconto definitivo del posto unico di una rivista iconica nell'immaginario americano.
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