Un libro sia per il lettore generale di storia americana che per lo studente d'arte, lo studio di Flexner su Copley (1738-1815) illustra in vividi dettagli la lotta che l'artista sopportò contro un ambiente sfavorevole nel Nuovo Mondo, la sua ascesa alla fama, lo sviluppo del suo stile unico e la crescita personale dell'uomo che divenne il primo grande artista americano. La vita di Copley è iniziata negli umili dintorni del lungomare di Boston. Da ragazzo povero cresciuto in una città dove non era disponibile alcuna istruzione artistica formale, l'autoistruzione rigorosa era l'unico mezzo di Copley per raggiungere il suo obiettivo di diventare un pittore. Attraverso un lavoro laborioso Copley ha imparato il suo mestiere; i ritratti realizzati tra il 1753 e il 1774, all'apice della sua fama, si distinguono per il modellato a tutto tondo e per il realismo che fa rivivere la personalità dei soggetti. I suoi dipinti di questi anni furono le migliori opere che un artista coloniale americano avesse mai prodotto. Eppure le sue lettere personali rivelano che trovava la vita a Boston limitata; cita la carenza di grande arte da cui imparare e da cui trarre ispirazione, e si lamenta di quella che percepisce come una sottovalutazione da parte dei suoi mecenati. Il Boston Tea Party e altri eventi portarono inesorabilmente verso la Rivoluzione. Copley fu trascinato contro la sua volontà nella travagliata arena politica; i suoi legami lealisti rendevano la sua vita a Boston sempre più turbolenta e precaria. Nel 1774, su suggerimento di Joshua Reynolds e Benjamin West, Copley si convinse che stava sprecando il suo talento nelle colonie e si trasferì a Londra per studiare i maestri europei. Questa decisione segnò il secondo periodo della sua vita, durato quarant'anni, e provocò un cambiamento non meno drammatico nello stile e nel soggetto della sua arte. Il tour di Copley nelle città e nelle gallerie europee ha ampliato la gamma e la portata del suo lavoro. Ha prodotto grandi tele di ampie scene storiche di guerra, soggetti politici e soggetti religiosi considerati tabù nelle colonie.
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