"Il giorno in cui apparve Native Son, la cultura americana cambiò per sempre", scrisse Irving Howe nel 1963. Pochi critici hanno contestato questa affermazione, e la maggior parte sarebbe d'accordo sul fatto che l'impatto degli scritti di Richard Wright sulla cultura americana deriva non solo dalla sua tecnica e dal suo stile, ma anche dall'effetto particolare che le sue idee e i suoi atteggiamenti hanno avuto sulla vita americana. Nel tentativo di valutare la portata dell'influenza di Wright, Yoshinobu Hakutani analizza il suo lavoro sia come arte che come discorso sulla razza. Prendendo in considerazione l'ambiente sociale e culturale del tempo di Wright, Hakutani confronta e contrappone le opere di Wright con quelle di altri scrittori che trattano argomenti simili. Ad esempio, discute Native Son in confronto a Pudd'nhead Wilson di Twain e in contrasto con An American Tragedy di Dreiser. Allo stesso modo, egli valuta L'Outsider, un romanzo controverso tra i critici, rispetto a Lo Straniero di Camus. E L'uomo che visse sottoterra viene letto come un'opera esistenzialista che contiene elementi della filosofia Zen. Hakutani studia anche le opere di saggistica trascurate di Wright, esaminando come collocano le diverse idee razziali, culturali, economiche e politiche di Wright nel contesto delle sue esperienze americane, afroamericane, europee, panafricane e asiatiche. Mentre in Black Power Wright si occupa principalmente del colonialismo europeo, nella Spagna pagana la religione e il cattolicesimo vengono esaminati attentamente e The Color Curtain riunisce tutte queste questioni. Hakutani conclude il suo libro con un capitolo sulla poetica di Wright, determinando che Wright seguiva l'estetica giapponese e che il meglio dei suoi quattromila haiku rifletteva meravigliosamente lo spirito della natura e, occasionalmente, lo Zen.
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