I veterani tedeschi non abbracciarono mai la Repubblica di Weimar, creata dalle rovine della Prima Guerra Mondiale. Gli ex soldati chiedevano uno stato militante, nazionalista e autoritario, e il loro rifiuto della nuova Repubblica democratica giocò un ruolo importante nel suo crollo e nell’ascesa al potere dei nazisti. Dopo la sconfitta di Hitler, i veterani tedeschi rappresentarono nuovamente una fonte di instabilità sociale e una potenziale minaccia per la democrazia. Esaminando le attività dei principali gruppi di veterani, James Diehl mostra perché Bonn riuscì laddove Weimar aveva fallito nel disinnescare la minaccia dei veterani scontenti. La maggior parte dei resoconti delle attività dei veterani nella Repubblica Federale si concentrano sul coinvolgimento di una minoranza di ex soldati in movimenti estremisti e neonazisti. Diehl amplia il focus per fornire un quadro più completo, trattando i veterani non solo come un fattore politico ma anche come un fenomeno storico e sociale. Ha consultato vasti archivi ministeriali e organizzativi, resi disponibili agli studiosi solo a partire dagli anni Ottanta. Sebbene il Terzo Reich avesse elogiato i veterani, le sue promesse di benefici materiali erano spesso capziose e in gran parte non realizzate; I benefici dei veterani furono ulteriormente ridotti subito dopo la seconda guerra mondiale a causa delle politiche di rimilitarizzazione delle potenze occupanti. Dopo la sua fondazione nel 1949, tuttavia, la Repubblica Federale lavorò attivamente per soddisfare le legittime richieste degli ex soldati, approvando leggi per aiutare i veterani disabili, i prigionieri di guerra rientrati e gli ex ufficiali. L'entrata in vigore di questa legislazione, sostiene Diehl, ha integrato con successo la maggior parte dei veterani tedeschi nel tessuto sociale e politico della Repubblica Federale e ha isolato gli elementi estremisti. Il libro di Diehl mostra anche come le mutevoli fortune dei veterani tedeschi illustrano cambiamenti più ampi nella società tedesca che hanno contribuito a erodere il militarismo e facilitare la crescita della democrazia parlamentare.
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