Quando Missionary Travels fu pubblicato per la prima volta nel 1857, i revisori notarono che le idee esistenti sull'Africa centro-meridionale avrebbero dovuto subire una trasformazione radicale. Si scoprì che la terra ritenuta arida e montuosa era una fertile prateria con un'ampia varietà di vita animale e le popolazioni che vivevano lì, sebbene a volte sospettose, erano spesso accoglienti verso un estraneo. Ed esistevano anche grandi fiumi; il fiume Zambesi era sconosciuto agli europei fino alla visita di Livingstone. David Livingstone viveva in Africa da diversi anni quando ha intrapreso il viaggio di cui parla in questo libro. È una storia straordinaria, raccontata senza autoesaltazione. Livingstone camminò per oltre 4.000 miglia, da Città del Capo, in Sud Africa, attraverso il deserto del Kalahari fino alla città costiera di Loanda (ora Luanda, in Angola), e di nuovo lungo il fiume Zambesi fino alla costa orientale del Mozambico. Lo accompagnavano solo i membri della tribù Makololo, con la quale aveva stabilito una salda amicizia. La sua missione era fermare la tratta degli schiavi. Livingstone inizia il libro con una breve panoramica della sua vita personale che rivela una feroce determinazione: imparò il latino, il greco, la medicina e la teologia mentre era ancora impiegato come filatore di cotone in un mulino scozzese. Sperava di andare in Cina come missionario, ma invece andò in Africa e descrive alcune delle sue prime esperienze lì. Livingstone attraversò il deserto del Kalahari e le savane e viaggiò lungo il fiume Zambesi. Alla fine giunse alle cascate conosciute dagli indigeni come "Mosi oa tunya" ("là risuona il fumo") e che chiamò "Victoria": "Dopo venti minuti di navigazione da Kalai vedemmo, per la prima volta, delle colonne di vapore propriamente chiamate "fumo", che si innalzavano a una distanza di cinque o sei miglia, esattamente come quando in Africa vengono bruciate grandi distese d'erba. Ora si alzavano cinque colonne e, piegandosi nella direzione del vento, sembravano collocate contro un basso crinale coperto con gli alberi; le cime delle colonne a questa distanza sembravano mescolarsi con le nuvole. Erano bianche in basso, e più in alto diventavano scure, in modo da simulare molto da vicino il fumo. L'intera scena era estremamente bella; le rive e le isole sparse sul fiume erano adornate con una vegetazione silvestre di grande varietà di colori e forme varietà di popoli tra cui sia i nomadi Boscimani che i Bakalahari con le loro enormi mandrie, e include numerose descrizioni del terreno e della vita animale. Abbondano anche descrizioni sensibili di pratiche e costumi religiosi indigeni e Livingstone valuta persone e situazioni senza romanticizzarle. Questo è un libro importante, e leggerlo ci aiuta a comprendere non solo l'Africa del passato ma del presente.
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